Isaac II Ange

Fils d’ Andronic Ange et d’Euphrosyne Kastamonides. Arrière-petit-fils d’Alexis 1er Comnène.

Le 11 septembre 1185, alors que Thessalonique [1] est attaquée par les Siciliens, une voyante aurait affirmé à son cousin Andronic 1er Comnène, alors empereur, qu’Isaac devait lui succéder au trône.

Isaac tue Étienne Hagiochristophoritès chargé de l’arrêter, court à Sainte-Sophie [2] puis harangue la population. Mécontente de l’empereur, la population proclame Isaac basileus [3] et marche sur le palais impérial. Andronic s’enfuit, mais rattrapé, il est emprisonné puis exécuté.

Cependant Isaac ne peut accomplir avec succès la tâche qui l’attend. L’empire est rongé de l’intérieur, l’œuvre des premiers Comnènes a commencé à péricliter en à peine 5 ans et Isaac confirme cette chute. Le nouvel empereur, contrairement à ses prédécesseurs, n’a pas de vue d’ensemble de la crise que traverse l’empire ni de remède global pour y faire face.

Sur le plan intérieur, Isaac II se montre incapable d’empêcher la désintégration de l’Empire et l’aristocratie féodale se montre de plus en plus rebelle. Le basileus altère les monnaies, augmente les impôts, paye mal les fonctionnaires qui se rétribuent donc sur le peuple. Il confie l’administration du trésor à son oncle maternel, Théodore Kastamonidis , excellent financier mais exacteur impitoyable. À sa mort, Isaac le remplace par des hommes inadaptés à la situation de crise de l’Empire, achevant de ruiner le trésor impérial.

Durant tout son règne Isaac doit combattre sur le front des Balkans [4] où les Serbes [5] progressent de manière inquiétante aux dépens de l’Empire et où les Bulgares [6] se révoltent contre la fin du régime fiscal hérité du règne de Basile II et constituent avec les Valaques [7] en un état indépendant en 1187. Mais un des évènements les plus importants du premier règne d’Isaac est la Troisième croisade [8] menée par Frédéric Barberousse.

Dès son avènement, Isaac II combat les Normands, qui avaient comme projet d’envahir l’empire sous Andronic 1er Comnène ; l’avènement d’un nouveau basileus n’a pas arrêté leur politique belliciste. Le nouvel empereur nomme rapidement le stratège [9] Alexis Branas au commandement suprême des forces militaires. Celui-ci remporte des succès contre les troupes siciliennes du roi normand [10] Guillaume II le Bon, notamment lors de la bataille du fleuve Strymon [11]. Elles sont repoussées et forcées de conclure la paix.

La mauvaise administration d’Isaac entraîne la multiplication des révoltes. Un impôt extraordinaire levé sur les troupeaux pour financer le mariage d’Isaac II avec une princesse hongroise est l’occasion d’une révolte des bergers valaques. Cette insurrection s’étend à toute la Bulgarie. La révolte est dirigée par deux boyards [12], Pierre IV de Bulgarie et Ivan Asen 1er .

Leurs demandes sont repoussées par Isaac. Bulgares et Valaques décident donc de s’allier. La nouvelle confédération fait alliance avec les Coumans [13] et le joupan [14] serbe Étienne Nemanja . Pendant les années 1186-1187 Isaac parvient à limiter le développement de la révolte, empéchant les valacho-bulgares de s’établir en Thrace [15], avec l’aide du stratège Alexis Branas, mais ne peut mater la révolte.

Peu après la tentative d’usurpation d’Alexis Branas, les Valaques et les Bulgares pillent et envahissent la Thrace. Il faut qu’Isaac Ange entre en campagne en 1188 pour les en chasser. Selon les termes d’un traité de paix, il leur octroie le pays situé entre le Danube [16] et les Balkans. La Bulgarie redevient à nouveau un pays dangereux pour l’Empire, près de 2 siècles après son presque anéantissement par Basile II.

Néanmoins Isaac II, désireux de restaurer la puissance de l’Empire dans les Balkans, lance une offensive contre les Bulgares peu après celle lancée avec succès contre les Serbes en 1190. Mais cette nouvelle attaque n’a pas la même fortune. En 1191, le basileus va assiéger Tirnovo [17], mais une invasion subite des Coumans le force à battre en retraite et il subit une grande déroute en repassant les Balkans. Mais ce qui empêche Isaac de repartir à l’offensive, c’est la révolte de Constantin Ange, gouverneur de Philippopolis [18] qui est proclamé empereur par ses soldats en 1193. Il est cependant arrêté à Andrinople [19] et on lui crève les yeux.

Les Asên profitent de ces événements pour passer les Balkans et ravager la Thrace, battant deux généraux impériaux près d’Arcadiopolis [20] en 1194/1195. L’empereur manquant de troupes passe tout l’hiver à lever une armée et demande à son gendre le roi de Hongrie des secours. Il finit par partir en campagne au printemps de 1195, mais c’est pour être renversé par une conspiration menée par son propre frère Alexis III Ange .

Après la mort de Manuel 1er Comnène en 1180 les Serbes se considèrent dégagés de leurs promesses envers Byzance [21] et Stefan Nemanja reprend sa marche d’invasion. Il soutient opportunément la révolte valacho-bulgare pour se faire de nouveaux alliés dans sa lutte contre Constantinople [22]. En 1187, il réussit à s’emparer de la place de Niš [23] et cherche à s’offrir un débouché sur l’Adriatique [24] en occupant la Dioclée [25] en Dalmatie [26] jusqu’aux Bouches de Kotor [27]. Pour arrêter les Serbes, Isaac Ange doit s’allier avec le roi Béla III de Hongrie, dont il épouse la fille Marguerite en 1185 et avec qui il conclut une alliance dirigée contre les Serbes et les Bulgares.

Cependant en 1190, peu après que la croisade allemande ait quitté le territoire byzantin, Isaac II projette de reconquérir les Balkans. Il dirige une expédition contre Stefan Nemanja et le bat sur la Morava [28]. Cette défaite oblige le chef serbe à signer un traité par lequel il s’engage à restituer ses dernières conquêtes, tout en lui garantissant les anciennes. Le deuxième fils du joupan serbe épouse une nièce du basileus et est créé sébastocrator [29].

C’est le 27 mars 1188, à la suite de la prise de Jérusalem [30] par Saladin le 2 octobre 1187, que Frédéric Barberousse décide de prendre la croix à Mayence [31]. Frédéric, comme ses prédécesseurs, doit passer par l’Empire byzantin [32] s’il veut atteindre la terre sainte. Il choisit la voie diplomatique pour arriver à ses fins.

Après des échanges d’ambassades un accord est signé en septembre 1188 entre l’empereur du Saint Empire romain germanique et Isaac II. Cet accord autorise les armées germaniques à traverser le territoire byzantin à condition qu’elles s’abstiennent de toute violence. Malheureusement cette croisade qui n’aurait dû causer aucun problème a des conséquences très néfastes pour l’Empire à cause d’une mauvaise décision d’Isaac.

En effet, peu après le départ de l’armée germanique, Isaac II change d’avis pour une raison inconnue et signe avec Saladin un traité d’alliance par lequel il s’engage à détruire l’armée des croisés.

À son arrivée en territoire byzantin, Frédéric Barberousse est pris au dépourvu, les routes qu’il doit emprunter sont bloquées par l’armée impériale et les convois de vivres stoppés ; il apprend de plus que ses ambassadeurs à Constantinople ont été faits prisonniers.

Une pareille traîtrise enrage l’empereur germanique qui se met en rapport avec tous les ennemis de Byzance. Stefan Nemanja en profite pour capturer de nouvelles forteresses à l’empire byzantin. Très vite le conflit entre les 2 empereurs devient militaire et les forces germaniques forcent le passage de Trajan gardé par l’armée impériale. Des lettres pleines de récriminations sont échangées et Frédéric ravage la Thrace, déclarant qu’il n’arrêterait le conflit qu’en cas de libération de ses ambassadeurs. Finalement le gouverneur de Philippopolis, Nicétas Khoniatès , informe le basileus de la situation et ce dernier, après plusieurs échanges d’ambassades, accepte de libérer les deux ambassadeurs le 19 octobre 1189.

Mais le conflit n’en est pas fini pour autant, car les ambassadeurs libérés mettent Frédéric Barberousse au courant de l’accord signé entre Saladin et Isaac, des prédications haineuses du patriarche et du mauvais traitement qui leur a été infligé.

L’empereur germanique se considère donc en état d’hostilité avec l’Empire et après une bataille sanglante entre ses forces et l’armée byzantine à Didymotika [33], marche sur Andrinople qu’il atteint le 22 novembre. En février 1190 les Allemands sont presque aux portes de Constantinople et occupent la plupart des places fortes de Thrace et de Macédoine orientale après avoir incendié Berrhoé [34] et Philippopolis.

Isaac Ange, se sentant perdu, tente de tromper l’ennemi en faisant traîner les négociations en longueur. Finalement les deux empereurs signent le traité d’Andrinople en février 1190 par lequel le basileus s’engage à faire passer en Asie Frédéric Barberousse et son armée à Sestos [35] et à Gallipoli [36], à leur assurer des vivres, à payer une indemnité aux deux ambassadeurs qui ont été retenus captifs et à ne pas punir ceux qui ont aidé les Allemands. C’est une capitulation totale.

Les croisés franchissent donc l’Hellespont [37] du 21 au 30 mars et traversent l’Asie Mineure [38], non sans qu’Isaac ne prévienne Saladin de leurs mouvements. Les Allemands attaquent le sultan d’Iconium [39] Kılıç Arslan qui est battu et s’avancent vers la Terre sainte. L’arrivée de Frédéric Barberousse excite la terreur dans le monde musulman mais ce dernier meurt au passage du Seleph [40] le 10 juin 1190. Après cet événement l’armée germanique se disperse.

Depuis le règne d’Andronic 1er les tentatives de sécession voire d’usurpation ont été nombreuses et l’avènement du nouvel empereur est loin de les arrêter. Cependant seulement 3 hommes sont vraiment dangereux pour Isaac II.

Le basileus doit lutter contre son stratège Alexis Branas, qui, après avoir vaincu les Bulgares, se fait proclamer empereur par ses soldats et établit un blocus devant Constantinople. La situation d’Isaac est désespérée lorsque arrive un chevalier franc, Conrad de Montferrat, beau-frère du basileus, de passage à Constantinople, sur le chemin de Jérusalem [41]. La charge des cavaliers francs permet la victoire d’Isaac. Conrad tue lui-même Alexis Branas au cours d’un duel à la lance.

Peu après le traité de paix signé avec Ivan Asen, Isaac II Ange doit lutter contre le mouvement séparatiste d’ Isaac Comnène .

Le basileus envoie un flotte contre Chypre [42], où se trouve celui-ci, mais la flotte impériale subit un désastre face à la flotte sicilienne envoyée par Guillaume II pour secourir Isaac Comnène. L’amiral normand vainqueur, Margaritus de Brindisi, reçoit en fief du roi de Sicile les territoires conquis en 1185 qu’il possède encore et reste en possession de Zante [43] et Céphalonie [44].

En Asie Mineure, Isaac II Ange ne peut venir à bout du séparatiste Théodore Mancaphas qui se crée un territoire comprenant la Lydie [45] et Philadelphie [46]. Pour l’en déloger l’empereur fait appel au duc des Thracésiens [47], Basile Vatatzès , qui le chasse. Théodore Mancaphas se réfugie auprès du sultan d’Iconium.

Il obtient de ce dernier des troupes avec lesquelles il ravage les provinces byzantines. Isaac II finit par obtenir avec de l’argent que Théodore Mancaphas lui soit livré, mais cet épisode en dit long sur l’impuissance de l’empereur et la désagrégation progressive de l’empire.

Le 8 avril 1195, Isaac II est détrôné et aveuglé par son frère Alexis III. Son fils, le futur Alexis IV, se réfugie à Venise et demande l’aide de la république [48]. Profitant de l’occasion, le doge [49] Enrico Dandolo détourne la 4ème croisade [50] sur Byzance et le 18 juillet 1203 rétablit Isaac II sur le trône impérial associé avec Alexis IV.

Son second règne sera de courte durée : l’occupation des Francs et la politique menée par Alexis IV suscitent le mécontentement de la population, et une révolte conduite par Alexis V Doukas Murzuphle éclate causant la déchéance d’Isaac II et d’Alexis IV le 28 janvier 1204. Isaac II meurt peu après à la nouvelle de l’arrestation de son fils par Alexis Murzuphle.

Isaac II Ange (1156-1204)
Empereur byzantin de 1185-1195 et de 1203 à 1204

P.-S.

Notes

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