Childéric 1er de son vrai nom Hilde-Rik [1] était le fils de Mérovée. Dernier roi païen, il succède à son père en 457. Ce fut le dernier roi Franc Salien [2] avant que Clovis ne conquiert une grande partie de la Gaule.
En 457, il règne sans partage, ce qui lui vaut l’animosité de ses parents, des grands et de ses sujets. De plus, indignés par ses mœurs, les Francs le détrônent. Il quitta son petit royaume de Tournai et se réfugia en Thuringie [3]chez le roi Basin. Il s’éprend de Basine, la fille de ce dernier qui finira par l’épouser. Elle lui donnera 1 fils, Clovis, et 3 filles.
Les Francs choisissent alors Aegidius, envoyé par Rome comme maître de milice, pour lui succéder. En 481, Childéric 1er meurt et son fils Clovis lui succède.
Son règne fut marqué d’une part par la désagrégation de l’Empire romain d’Occident sous l’expansion du royaume wisigothique [4], qui s’empara de l’ensemble du Sud de la Gaule et une grande partie de la péninsule ibérique, et de l’expansion du royaume Burgonde [5] autour de la Savoie. D’autre part, il poursuivit l’expansion franque en étendant son aire d’influence située à l’origine autour de la Lys et de la Sambre par la conquête d’un vaste espace entre l’embouchure du Rhin et le Nord de la Normandie. Seul un lambeau romain inséré entre les Francs et les Wisigoths survivait encore sous la conduite d’Aegidius.
Tout en respectant et assimilant les caractères et les formes de la civilisation romaine, il entreprit de consolider son royaume. En 463, il apporta son aide pour aider Aegidius à vaincre l’expansion wisigothique vers la Loire à Orléans qui menaçait leurs 2 royaumes. Se sentant assez puissant, il assiégea Paris en 463 mais dut se retirer. Un peu plus tard, en 469, il respecta à nouveau son alliance avec le successeur romain d’Aegidius, le comte Paul, pour arrêter une fois de plus la poussée wisigothique. En outre, devant une migration des Saxons désireux de s’installer en Gaule et menaçant son royaume, Childéric 1er et Paul entreprirent de les arrêter en 466 à Angers puis en 470. Pourtant, les Saxons les vainquirent. Le comte Paul y trouva la mort. Le fils d’Aegidius, Syagrius, lui succéda. Entre-temps, Angers fut prise. Cependant, Childéric poursuivit la guerre tout en s’emparant des îles de l’embouchure de la Loire. Puis, il parvint à les refouler en Germanie en 475.
Lorsque l’empereur d’Occident et souverain nominal des Francs, Romulus Augustule fut déposé par Odoacre en 476, une ambassade gallo-romaine partit à Constantinople supplier l’empereur d’orient de désigner un nouvel empereur d’occident. Or, l’empereur d’Orient refusa de procéder à cette nomination et choisit de devenir le suzerain nominal de l’Empire romain. Cependant, l’éloignement de Constantinople permettait de facto une totale indépendance des royaumes barbares tandis que Syagrius perdait tout espoir de soutien. En revanche, Childéric 1er en profita pour conclure une alliance avec Odoacre contre les Alamans [6].
A sa mort en 481, vers l’âge de 45 ans, Childéric 1er légua à son fils un royaume certes encore restreint mais déjà puissant et respecté tandis que le royaume des Francs rhénans, après avoir pris Trèves en 480, se structurait autour de Cologne. Childéric fut enterré à Tournai.
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