Fils de Darius 1er et d’Atossa, petit fils de Cyrus le Grand par sa mère, il fut pour cette raison désigné par son père de préférence à Artobarzanès, son frère aîné.
A peine devenu roi, il dut réprimer les révoltes de l’Egypte en 484 et de la Babylonie en 482. Reprenant la politique conquérante de Darius, il prépara à partir de 482, une expédition majeure en Grèce.
Il fait des levées en masse, parvient à rassembler une immense armée, équipe en même temps une flotte de plus de 1 200 voiles, destinée à longer le littoral de la mer Egée, jette un pont de bateaux sur l’Hellespont [1] pour franchir ce détroit.
Il fit percer l’isthme qui unissait le mont Athos [2] au continent pour donner passage à sa flotte, reçoit la soumission de la Macédoine [3] et de la Thessalie [4], est arrêté durant 7 jours devant les Thermopyles [5] que défend Léonidas et ne les franchit qu’après avoir perdu 20 000 hommes. En 479, il prend Thèbes [6], Platée [7], Thespies [8], entre sans résistance dans Athènes, qu’il livre aux flammes, mais voit sa flotte anéantie, par Thémistocle à Salamine [9] en 480.
Il regagna l’Asie et laissa le commandement de ses troupes à Mardonios. L’année suivante, ses troupes furent encore battues à Platée et à Mycale. Il se retira à Suse [10] et ne participa plus aux combats ultérieurs. Il entama une politique de grands travaux.
Il fut assassiné, au cours d’une révolution de palais, par son ministre Artaban et eut pour successeur son fils Artaxerxès Longue main.
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