Seul fils légitime du roiAlphonse XI et de Marie du Portugal, Pierre accéda au trône à 16 ans et fut tout d’abord soumis à l’influence de sa mère et de ses favoris.
Pendant tout son règne, il fut aux prises avec la contestation de son demi-frère, Henri de Trastamare, soutenu par la France et par l’Aragon [1], alors qu’il avait l’appui des Anglais. Il dut aussi lutter contre son autre frère, Frédéric, qu’il fit assassiné en 1358, un meurtre qui lui valut son surnom. Bien des années plus tard, à une époque ou l’autorité royale était bien établie, il y eut une réaction en faveur de Pierre et un surnom alternatif lui fut trouve. Il devint à la mode de parler de lui comme d’El Justiciero, le Justicier.
Il fut marié officiellement 2 fois. Il répudia sa première femme Blanche de Bourbon , épousée en 1352 sous la pression de sa mère et des nobles castillans pour se marier avec Juana de Castro en 1354. Cette dernière fut également répudiée peu après bien qu’elle lui ait donné un fils. La seule femme de son “harem “ dont il ne se lassa jamais fut sa maîtresse Marie de Padilla .
Avec l’appui de Pierre IV d’Aragon, Henri de Trastamare qui s’était réfugié en France, tenta de prendre le pouvoir avec l’aide des grandes compagnies [2] dont Charles V s’était débarrassé en les envoyant en Castille sous le commandement de Du Guesclin et Hugues Calveley en 1366.
Pierre le Cruel réussit à obtenir l’aide du Prince Noir, gouverneur de Guyenne [3], et il remporta sur Du Guesclin la victoire de Najera [4] le 3 avril 1367.
Mais le Prince Noir finit par l’abandonner et il fut définitivement vaincu à Montiel [5] le 14 mars 1369.
Réfugié dans la forteresse de Montiel, il fut attiré par une ruse dans la tente de Du Guesclin. C’est là qu’il fut tué, le 23 mars 1369, par Henri qui devint roi sous le nom de Henri II.