Quintus Caecilius Epirota

emblème république romaine Né à Tusculum [1], il était l’affranchi de Titus Pomponius Atticus, un chevalier romain [2] ami et correspondant de Cicéron.

Selon Suétone, il fut suspecté d’une trop grande intimité avec une de ses élèves, la fille de son patron et l’épouse de Marcus Agrippa.

Chassé, il se réfugia chez Caius Cornelius Gallus et vécut avec lui. Selon Suétone, ce serait l’une des causes principales de la condamnation de Gallus par Auguste. C’est après la condamnation et la mort de son ami, en 26 av. jc, qu’il ouvrit une école. Il eut cependant peu d’élèves, préférant par ailleurs enseigner à des jeunes hommes.

Selon Suétone, il contribua au renouvellement de l’enseignement secondaire par 2 innovations. D’une part il fut le premier à introduire les discussions ex tempore en latin. La nature exacte de cette innovation est cependant difficile à caractériser, Epirota aurait pratiqué un séminaire plutôt informel, ce qui convient bien par ailleurs à l’âge de son public préféré. D’autre part, alors que les « grammatici » enseignaient surtout les auteurs anciens comme Ennius ou Livius Andronicus et les comiques latins adaptés pour les écoles, vers 26 av. jc, Epirota introduisit l’enseignement d’auteurs contemporains comme Virgile et les autres poètes nouveaux [3].

En étendant une telle pratique Epirota faisait que désormais l’œuvre d’un poète contemporain pouvait être promue par l’autorité des critiques. Epirota avait sans doute connu personnellement Virgile, ayant appartenu aux mêmes cercles littéraires et aristocratiques, mais sa décision d’enseigner son œuvre eut des conséquences bien plus considérables si l’on considère le rôle central que l’œuvre de Virgile prit par la suite dans l’enseignement littéraire latin.

Notes

[1] Tusculum, aussi appelée Tusculane, est une ancienne ville du Latium, détruite en 1191, dont il ne reste que des ruines situées à 2 km au sud-est de l’actuelle ville de Frascati, dans la province de Rome. Le point culminant de la ville est à 670 m au-dessus du niveau de la mer. La ville jouit d’un bon point de vue sur la Campanie, avec Rome s’étendant à 20 km au nord-ouest. Son nom reste attaché aux Tusculanes œuvre de Cicéron.

[2] Les chevaliers sont un groupe de citoyens de la Rome antique appartenant à l’ordre équestre (equester ordo), sous la Royauté, la République et l’Empire. Choisis par les censeurs, ce sont les plus fortunés (au moins 400 000 sesterces du 2ème siècle av. jc, jusqu’au début de l’Empire) et les plus honorables des citoyens (en dehors des sénateurs). Cette appartenance pouvait être théoriquement remise en cause à chaque censure. En pratique elle était héréditaire. Le chevalier se reconnaît à la bande de pourpre étroite cousue sur sa tunique (tunique dite angusticlave), et au port de l’anneau d’or. Les chevaliers se virent attribuer un poids politique supplémentaire au motif qu’ils étaient capables financièrement de s’équiper pour servir dans l’armée à cheval. De plus l’appartenance à l’ordre équestre était nécessaire pour accéder aux postes d’officier dans l’armée.

[3] L’expression de poètes nouveaux désigne vraisemblablement Horace, Properce et Tibulle puisque Valerius Caton avait déjà introduit dans son enseignement les œuvres de son contemporain Catulle