Fils naturel de Ptolémée IX, Il est propulsé sur le trône par la foule alexandrine et par l’armée en révolte contre son prédécesseur, mais ne fut pas reconnu par les romains. Craignant de voir ceux-ci appliquer le testament de Ptolémée XI en vertu duquel l’Egypte était léguée à Rome, il chercha à obtenir la reconnaissance du sénat romain en versant des sommes considérables aux personnes influentes à Rome dont Pompée et César.
La passivité avec laquelle il laissa les Romains s’emparer de l’Ile de Chypre, où régnait son frère, augmenta la haine que lui vouaient les Égyptiens. Ils le chassèrent en 58 av jc et portèrent sur le trône sa fille Bérénice IV et son mari. Réfugié à Rome, il se plaça sous la protection du Sénat, puis acheta les services de Gabinius, gouverneur romain de Syrie et partisan de Pompée, qui le rétablit sur son trône après 3 ans d’exil en 55 av jc. Sa rancune étai tenace et il fit exécuter sa fille Bérénice.
Protégé par une garnison romaine, il régna 3 ans laissant le trône à son fils en bas âge, Ptolémée XIII et à Cléopâtre VII.
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