Sénèque l’Ancien ou Sénèque le Rhéteur

Originaire de Corduba [1] en Bétique [2], installé à Rome au 1er siècle av. jc. Il est l’auteur d’une compilation sur les déclamations titrées “Sentences”, divisions et couleurs des orateurs et des rhéteurs.

Marié à Helvia, il eut pour fils Gallion et Sénèque dit le Jeune ; par un autre de ses enfants, Mela, il est grand-père de l’écrivain Lucain.

À la fin de sa vie, Sénèque constitue une compilation des meilleurs extraits de déclamations qu’il a entendus ou lus, intitulée “Oratorum et rhetorum sententiae, divisiones, colores” . Ces déclamations sont des discours fictifs composés comme exercices de rhétorique [3], selon 2 genres : 10 livres portent sur les controverses, composées sur le modèle des plaidoiries prononcées devant un tribunal, et un livre concerne les suasoriae, discours délibératifs pour proposer ou repousser une action ou une mesure. Chaque chapitre prend un sujet de déclamation et cite des extraits de multiples discours, donnant les formules brillantes(sententiae), les articulations de l’argumentation [4] et les points de vue examinés [5], par exemple le point de vue légal, puis celui de l’équité. Sont également indiqués les couleurs, c’est-à-dire les motivations prêtées aux personnes et aux actes de la cause étudiée. Sont examinés 74 sujets de controverses, pour des situations souvent violentes ou romanesques [6] ou des situations familiales extravagantes, et 7 sujets de “suasoriae”, au travers de citations de 120 déclamateurs, Romains pour les trois quarts, Grecs pour le reste. Cet ouvrage à destination pédagogique est un document de premier ordre sur l’art de la déclamation latine et grecque au 1er siècle.

Sénèque l’Ancien est également l’auteur d’un traité sur l’histoire de Rome [7], dont il ne reste que des fragments.

L’existence de ce traité est connue par la mention qu’en fait Sénèque le fils dans son ouvrage “De vita patris” [8]. Le seul fragment connu de l’œuvre a longtemps été une citation faite par l’auteur chrétien Lucius Caecilius Firmianus dit Lactance dans son “Institutiones Divinae”.