Issu d’une vieille famille, sénateur, portant le nom illustre de Licinius, il fut marié à Mariniane. Lieutenant de Dèce, En 253, Trébonien Galle, le charge de réprimer l’usurpation d’Émilien, gouverneur de Mésie [1]. Il était presque sexagénaire lorsque la défaite et la mort de l’empereur, qu’il venait secourir contre Emilen, le firent proclamer empereur par les légions de Gaule et de Germanie en 253. Il associa son fils Gallien à l’empire et le fait reconnaître par le Sénat comme co-Auguste, et partage avec lui la charge de défendre l’Empire. Il lui confia la défense de l’Occident, tandis que lui-même allait combattre en Orient contre les Perses sassanides.
Il s’installe dès 254 avec son armée à Antioche [2], qui fut prise et détruite 1 ou 2 ans plus tôt par les Perses de Shapur 1er. Il s’emploie à relever la cité et à reconstituer les défenses militaires de l’Orient. De 254 à 259, il guerroie contre Shapur 1er avec des fortunes diverses. Il s’appuie sur des notables syriens, notamment le Palmyréen Odénath qu’il nomma gouverneur de Syrie PhénicieLa Syrie est conquise par Pompée en 64 av. jc. En 63 av. jc, après avoir vaincu le roi Mithridate VI, il transforme le royaume de Syrie en province romaine, mettant ainsi fin à la dynastie séleucide. L’acquisition du territoire n’est cependant pas sa mission originelle. La Syrie est l’une des provinces les plus importantes de l’Empire romain, tant par sa richesse que sur le plan militaire. Étendue de la Méditerranée à l’Euphrate, elle constitue un riche creuset de civilisations, composées entre autres de Juifs, de Phéniciens, ou de Nabatéens, hellénisés pour la plupart d’entre eux. Le gouvernement de cette riche région constitue rapidement un enjeu majeur à Rome..
En 259, il livra bataille aux Perses en Mésopotamie entre Carrhes [3] et Édessa [4]. Vaincu près d’Edesse [5], il tomba aux mains de Shapur 1er, qui le tint captif en Iran jusqu’à sa mort. Pour préserver l’unité de l’empire, il avait déclenché contre les chrétiens la persécution de 257/258, au cours de laquelle périt Saint Cyprien.