Il fut un des généraux les plus brillants de Marc Aurèle, et sans doute celui qui fut le plus proche de l’empereur. Il fut un personnage incontournable dans les années qui suivirent et fut jugé capable de prétendre au titre impérial, sans pourtant jamais franchir le pas.
Originaire d’Antioche de Syrie [1]. Il participa sans doute à la guerre qui opposa l’Empire romain aux Parthes [2] de 161 à 166. Gouverneur de Pannonie [3] inférieure, province frontière située sur le Danube [4] en mai 167.
Les événements dramatiques qui opposèrent Rome aux peuples installés au-delà du Danube à la fin des années 160 et au début des années 170 entraînèrent une ascension exceptionnelle pour Pompéianus. Sa valeur militaire le distingua aux yeux de Marc Aurèle qui en fit son gendre en le mariant à sa fille Lucilla, jeune veuve du co-empereur Lucius Verus mort en janvier 169.
Les origines modestes de Pompéianus déclenchèrent bien des rumeurs et auraient suscité le ressentiment de Lucilla. Quoiqu’il en soit il apparaît alors comme le principal lieutenant de Marc Aurèle et le soutien de la dynastie. Il dirigea la contre-attaque romaine après les désastres infligés par l’offensive barbare qui mena les Quades [5] et les Marcomans [6] jusqu’en Italie du Nord. Il s’appuya alors sur Pertinax dont il favorisa la carrière.
Sa réussite fut réelle et sa proximité avec Marc Aurèle renforcée, il fut honoré d’un second consulat honoraire en 173. Il participa ensuite encore à de nombreuses opérations militaires. À la mort de Marc Aurèle, il se trouvait toujours à ses côtés au sein des camps militaires des régions danubiennes.
Lors de la succession de Marc Aurèle, il joua sans doute un grand rôle, et l’on peut penser que la fidélité des armées lui était acquise. Il facilita alors considérablement l’arrivée sur le trône de Commode le fils de Marc Aurèle.
Ce n’est en effet que plus tard que les rapports entre le jeune empereur et l’officier chevronné se dégradèrent. Lucilla, la femme de Pompéianus, organisa en effet en 182 une conspiration qui devait éliminer Commode. Si des membres de la famille de Pompéianus participèrent au complot, ce ne fut pas son cas et il ne fut pas victime des purges qui suivirent. Mais il était désormais suspect et en disgrâce. Prétextant sa vieillesse, il se retira dans ses propriétés italiennes.
La mort de Commode le 31 décembre 192 fut l’occasion d’un bref retour de Pompéianus sur la scène politique. Le vieux sénateur revint à Rome pour rencontrer Pertinax son ancien protégé devenu empereur. Ce dernier lui aurait alors proposé de diriger l’empire. L’assassinat de Pertinax par des prétoriens fut pour Pompéianus le signal du retour dans sa retraite, même si, Didius Julianus lui aurait aussi proposé de monter sur le trône impérial. Il mourut peu après.
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