Né à Houffalize [1] au Luxembourg [2], fils de Bouchard d’Avesnes et de Marguerite de Constantinople, comtesse de Flandre [3] et de Hainaut [4].
Le mariage de ses parents avait été dissous par le pape, sa naissance était entachée de bâtardise. De plus sa mère s’était remariée avecGuillaume II de Dampierre et avait également eu des fils de ce mariage. De fait, une querelle opposait les demi-frères. Jean 1er d’Avesnes et Baudoin d’Avesnes , son frère consanguin, entreprirent de faire admettre leur légitimé, qui fut reconnue par l’empereur Frédéric II en mars 1243, par le roi Saint Louis en 1246 et par le pape Innocent IV en 1250.
Il épousa le 9 octobre 1246 Adélaïde de Hollande , fille de Florent IV de Hollande, et de Mathilde de Brabant.
La comtesse Jeanne de Flandre et de Hainaut, sœur aînée de Marguerite, mourut le 5 décembre 1244 et Marguerite désigna comme héritier Guillaume III de Dampierre, né de son second mariage.
Les années qui suivirent furent ensanglantées par plusieurs conflits. Finalement, l’arbitrage de Saint-Louis accorda le comté de Hainaut aux Avesnes [5], et le comté de Flandre aux Dampierre [6], mais d’autres conflits éclatèrent encore. À partir de 1250, en se qualifiant d’héritier du Hainaut, il séjourna dans ce comté et passa de nombreux actes relatifs au gouvernement du comté.
Guillaume de Dampierre fut tué le 6 juin 1251 au tournoi de Trazegnies [7], les Dampierre accusèrent les Avesnes d’avoir commandité le crime et la guerre reprit entre les demi-frères. Marguerite et Gui de Dampierre furent battus le 4 juillet 1253 à Westkapelle [8] Guy avait été fait prisonnier, et Marguerite voulut vendre en 1254 le Hainaut à Charles d’Anjou qui organisa une expédition en Hainaut.
Peu après Guillaume de Hollande, beau-frère de Jean, fut élu roi des romains. Guillaume de Hollande fut tué en 1256, mais Guy de Dampierre était toujours prisonnier et Charles d’Anjou piétinait en Hainaut. Saint-Louis, revenu de croisade imposa la paix.
Le 22 novembre 1257, les Dampierre renoncèrent définitivement au Hainaut, mais Jean mourut peu après, à la veille de Noël.