Issu de la famille comtale de Lavagna, il occupa de hautes charges à la Curie avant d’être élu pape en 1243. Ami de l’empereur Frédéric II de Hohenstaufen qui avait soutenu sa candidature, il signa avec lui la paix de Saint-Jean de Latran en 1244. L’empereur ne tint pas ses engagements et il du se réfugier à Gênes, puis en France. Il réunit un concile œcuménique à Lyon en 1245 qui déposa Frédéric II. Cependant il ne pus entrer à Rome qu’après la mort de celui-ci en 1251 et due poursuivre sa lutte contre Conrad IV etManfred. Pour lutter contre l’hérésie et achever notamment l’éradication du catharisme, il intensifia l’action de l’Inquisition.
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