Il occupe à 3 reprises le trône de Suède : une première fois de 1448 à 1457, puis de 1464 à 1465 et enfin de 1467 à sa mort.
Il est également brièvement roi de Norvège en 1449-1450, en opposition à Christian 1er de Danemark.
Fils de Knut Tordsson Bonde et de Margareta Sparre, fille de Karl Sparre, Karl prétend descendre par sa mère et la maison de Sparre [1] du roi Éric IX de Suède dit le Saint. L’union des royaumes de Danemark, de Suède et de Norvège, proclamée à Kalmar en 1397 par Marguerite 1ère de Danemark , n’ayant été pour le royaume de Suède qu’une source de calamités, elle est rapidement remise en question.
Karl Knutsson, qui avait été nommé en 1435 marsk [2] par le roi Éric de Poméranie , est élu à l’automne de 1438 Riksförestandare par ces mêmes États de Suède, révoltés contre le roi. En 1440, Karl Knutsson accepte de reconnaître l’autorité du nouveau roi Christophe III de Danemark qui lui donne la Finlande [3] en fief et où il va résider à Viborg [4].
Après la mort prématurée du roi Christophe III, Karl est élu roi de Suède le 20 juin 1448. Le 20 octobre de l’année suivante, il est également élu roi de Norvège et couronné à Trondheim [5] le 20 novembre 1449.
Le nouveau souverain est rapidement abandonné par les Norvégiens, qui reconnaissent l’autorité de Christian 1er de Danemark dès 1450. Lors d’une entrevue Karl et Christian 1er règlent la question de la souveraineté sur l’île de Gotland [6] enlevée par Karl en 1449 et que les danois finissent par récupérer. À Noël 1451 les négociations sont rompues et la guerre reprend .
Karl doit également abandonner le trône de Suède en 1457, sous la pression de l’opposition nobiliaire menée par l’archevêque d’Uppsala [7] Jöns Bengtsson Oxenstierna et le clergé. Il se réfugie alors à Dantzig [8].
Charles réussit à se rétablir en 1464, mais il perd de nouveau le trône en 1465 et retourne dans son fief de Finlande, Jöns Bengtsson Oxenstierna reprend la régence. Remis une troisième fois en possession de sa couronne en 1467, grâce à son gendre Ivar Axelsson Tott et au frère de ce dernier Erik Axelsson Tott, il conserve le titre royal jusqu’à sa mort à Stockholm [9] le 15 mai 1470 sans réussir à pacifier le royaume.
Il lègue sinon son royaume du moins sa position de chef du parti national à son neveu, le régent Sten Sture le Vieil qui lui succède.
Karl Knutsson épouse en premières noces Brigitte Bielke, fille de Thure Stensson de Fogelwick. Veuf, il se remarie en 1438 avec Catherine de Bjurum , fille de Karl Ormsson. Sur son lit de mort, il régularise son union avec Christine Abrahamsdotter, qui était sa compagne depuis de nombreuses années. De ces 3 mariages, il a 6 fils, tous morts en bas âge, et 7 filles
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