Avec Virgile et Horace, c’est un des inventeurs de la poésie champêtre. Tout ce qu’on sait de Tibulle, c’est ce que nous en disent ses Élégies [1] ainsi qu’un passage d’Horace et une biographie anonyme tardive.
Il naît dans une famille équestre [2] campagnarde et aisée, mais dont la fortune avait été sérieusement écornée par les redistributions de terres aux vétérans en 41 av. jc, mesure qui toucha également Virgile, Horace et Properce. La propriété familiale se situait sur le territoire de Pedum, entre Tibur [3] et Préneste [4].
On suppose qu’il perdit son père dès sa plus jeune enfance et qu’il fut élevé entre sa mère et sa sœur. Tibulle était l’un des poètes les plus distingués du siècle d’Auguste. D’après les textes, il était un homme beau et riche et serait venu à Rome à l’âge de ses études.
Marcus Valerius Messalla Corvinus fut son protecteur constant et fit de lui un des favoris de son cercle. Tibulle prit part aux deux expéditions militaires menées par Messalla en Gaule et en Orient.
Son amitié avec Horace est attestée par les deux pièces que ce dernier lui adressa : l’ode I, et l’épître. Sa mort suivit de très près celle de Virgile, et la quasi-simultanéité de ces deux disparitions ne manqua pas de frapper les esprits
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