Atlas est un Titan [1], fils de Japet et de Thémis, et frère de Prométhée, Épiméthée et Ménétios .
Dans la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile, Atlas est présenté comme le fils du dieu Ouranos, et Hygin le range également, avec Océanos, Hypérion et Cronos, parmi les Titans de la première génération.
Il engendra notamment les Pléiades [2] avec Pléioné , les Hyades [3] avec Éthra , les Hespérides [4] avec sa propre nièce Hespéris et Calypso . Après la révolte des Titans contre les dieux de l’Olympe, il fut condamné par Zeus à soutenir la terre jusqu’à ce que quelqu’un veuille le remplacer.
Il est mêlé à plusieurs légendes, notamment celle des pommes d’or du jardin des Hespérides [5]. Héraclès vint le voir pour qu’il aille lui cueillir les pommes. Atlas accepta à condition qu’Héraclès soutienne le monde à sa place pendant ce temps. Atlas ne voulant pas reprendre le monde, Héraclès dut utiliser la ruse. Il dit à Atlas, peu intelligent, qu’il avait mal au dos et qu’il avait besoin d’aide. Atlas accepta de reprendre le globe céleste le temps qu’Héraclès se repose. Mais évidemment il prit les pommes et partit laissant le Titan porter le monde.
Il a donné son nom au massif de l’Atlas, où l’on place traditionnellement sa résidence. Le héros Persée, voyageant vers sa terre natale, avait demandé l’hospitalité au Titan. Atlas refusa, et Persée le transforma en pierre grâce à la tête de la Gorgone [6] Méduse , formant le Mont Atlas.
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