Élève de Van Eyek et de Campin il débuta sa carrière vers 1427. Ses premières œuvres reflètent l’influence de son maître, puis il s’en affranchit en introduisant un réalisme dans l’expression de ses personnages.
Ayant fait ses preuves il sera rapidement admis comme peintre de la ville de Bruxelles où il y travaillera notamment pour la cour du Duc Philippe Le Bon, les monastères, les nobles et les négociants italiens installés dans la ville. Ses oeuvres furent exportées dans toute l’Europe ce qui lui valu une renommée considérable.
L’artiste était passé maître dans l’art d’exprimer les émotions humaines, et le plus bel exemple est sa " Descente de la Croix" ; nul autre peintre n’a su donner à cette scène autant d’intensité dans l’expression dramatique.
A coté des œuvres à caractères religieux il a réalisé de magnifiques portraits comme par exemple le portrait d’une jeune femme vers 1432.
Considéré après Jan Van Eyck comme le meilleur peintre de la première moitié du 15ème il fut parmi les rares à atteindre une notoriété internationale de son vivant.
Il se rendit à Rome en 1450.