Fils de Frédéric 1er Barberousse et de la Comtesse Béatrice de Bourgogne Il naît en 1165 à Nimègue au Pays-Bas
Il épouse le 27 janvier 1186 Constance de Sicile, fille de Roi Roger II de Naples dit le Grand et de Sibylle de Bourgogne et succède à son père en 1190. La succession se fit sans difficulté malgré une apparente réticence des princes.
En 1192, il confirme à Pise la possession de la Corse et également des îles d’Elbe, de Capraja et de Pianozza. Il fut un roi cruel et taciturne, il séquestra Richard Cœur de Lion entre 1193 et 1194, fit assassiner l’évêque de Liège en 1192, massacra des nobles de Sicile, mis à mort un comte sur un trône chauffé à blanc, mutila le fils de l’un de ses adversaires.
En Allemagne même, il ne put maintenir dans l’obéissance les grands vassaux, comme Henri le Lion, le Welf banni, revenu récupérer ses biens.
De tous ses projets, qui auraient peut-être pu conserver à l’Empire son influence s’il avait pu les mener à leur terme, il ne résulta qu’une guerre civile en Allemagne entre les Staufen et les Welf.
Il meurt à 32 ans, à Messine, alors qu’il partait pour la croisade le 28 septembre 1197. Il aura pour successeur son frère : Philippe 1er de Souabe.
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