Il n’est quasiment connu que grâce à l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais [1] de Bède le Vénérable.
Son règne est marqué par la reconversion des Saxons de l’Est au christianisme, sous l’égide du missionnaire northumbrien Cedd .
Bède indique simplement que Sigeberht est apparenté à son prédécesseur, également appelé Sigeberhtet surnommé Parvus, le Petit . D’autres sources existent
Sigeberht trouve au nord un puissant ami et allié en la personne d’Oswiu ou Oswy de Northumbrie, qui règne de 642 à 670. Bède affirme que Sigeberht se rend fréquemment à sa cour, et l’influence d’Oswiu sur les décisions de Sigeberht suggère que le roi est beaucoup plus puissant que son homologue. Pour Oswiu, cette alliance permet de contrebalancer la puissance du roi de Mercie [2] Penda, tout comme celle qu’il noue à la même époque avec le fils de Penda, Peada, roi des Angles du Milieu [3].
Bède s’intéresse principalement à Sigeberht pour son implication dans la christianisation des Saxons de l’Est. Oswiu presse Sigeberht, païen au moment de son avènement, d’abjurer ses croyances et d’embrasser le christianisme. En fin de compte, Sigeberht et ses fidèles sont baptisés en même temps que Peada par l’évêque de Lindisfarne [4] Finan à Ad Murum [5]. Cette cérémonie aurait pris place en 653 ou 654.
À la demande de Sigeberht, Oswiu envoie des missionnaires évangéliser les Saxons de l’Est. La mission est dirigée par Cedd, récemment rappelé de son œuvre de conversion auprès des Angles du Milieu, accompagné de 3 prêtres. Leurs efforts sont si fructueux que Cedd est sacré évêque des Saxons de l’Ouest lorsqu’il vient rendre compte de ses actes à Finan à Lindisfarne. Il fonde des communautés monastiques à Tilaburg [6] et Ithancester [7]. Ce faisant, il étend l’autorité de l’église de Lindisfarne vers le sud, ce qui constitue peut-être une sorte de colonisation opportuniste de la région par la Bernicie [8].
D’après Bède, Sigeberht devint un roi pieux et enclin au pardon, mais sa nouvelle attitude lui vaut d’être assassiné par deux de ses propres parents, deux frères dont on ignore les noms et qui reprochent au roi d’être trop prompt à pardonner à ses ennemis. Bède raconte que l’évêque Cedd a excommunié l’un des deux frères pour mariage illégal, interdisant à quiconque de manger avec lui ou d’entrer dans sa demeure.
Toutefois, Sigeberht néglige cet ordre et accepte une invitation des frères. En chemin, il rencontre Cedd et s’agenouille devant lui pour lui demander pardon, mais l’évêque prophétise que le roi paiera sa désobéissance de sa vie.
Quel que soit le message moral que cherche à communiquer Bède dans ce passage, les circonstances politiques laissent entendre un scénario quelque peu différent. L’emprise d’Oswiu sur les affaires de l’Essex [9] semble s’être relâchée après 658, comme en témoigne le fait que Swithhelm , le successeur de Sigeberht, choisit comme parrain pour son propre baptême le roi des Angles de l’Est AEthelwald.
L’assassinat de Sigeberht pourrait refléter le basculement des loyautés de la classe dirigeante de l’Essex.
La date du décès de Sigeberht est inconnue. Elle se situe nécessairement avant 664, date de la mort de son successeur Swithhelm
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