Fils de Charles V , duc titulaire de Lorraine [1] et de Bar [2], et d’ Éléonore d’Autriche , reine douairière de Pologne et sœur de l’empereur Léopold 1er, le jeune Léopold est le filleul de ce dernier, dont il reçoit le prénom.
Les duchés de Lorraine et de Bar sont alors occupés militairement par les troupes françaises, et Charles V ne peut y résider ; réfugié à la cour d’Autriche, il a été nommé gouverneur du Tyrol [3] par l’Empereur son beau-frère. Le petit Léopold passe son enfance auprès de sa mère à Innsbruck [4], la capitale, tandis que son père s’illustre dans les combats des armées impériales contre les Turcs.
En 1690, Charles V meurt ; Léopold, qui a 10 ans, reçoit le titre de duc de Lorraine et de Bar, alors que les duchés restent occupés par la France. Sa mère Éléonore, femme d’un esprit supérieur et rigoureux, devient la régente en titre des duchés lorrains. Il a pour précepteur un irlandais catholique ayant fui l’oppression britannique, le comte de Carlingford.
Léopold est envoyé à Vienne pour recevoir une éducation militaire auprès de son oncle l’Empereur. Il y est élevé avec ses deux cousins, Joseph, héritier du trône d’un an son aîné, et Charles qui, bien qu’étant son cadet de six ans, sera plus proche de lui. Les deux jeunes archiducs ceindront successivement la couronne impériale en devenant les Empereurs romains Joseph 1er et Charles VI. Léopold se sentira toujours proche de ses cousins, tant sur le plan personnel que politique et religieux. Il est fait chevalier de la Toison d’or [5] en 1690
Comme son père avant lui, Léopold est officier dans l’armée impériale, l’empereur est son oncle maternel et son parrain.
Il prend une part active au siège de Temesvár [6] en 1694 et reçoit également un commandement dans l’armée du Rhin en 1697.
La guerre de la Ligue d’Augsbourg [7] touche à sa fin et les négociations commencent à Ryswick [8] : le pape souhaite une paix définitive entre les deux maisons catholiques de France et d’Autriche et propose vainement d’unir Élisabeth-Charlotte d’Orléans , nièce de Louis XIV, et Joseph, fils de Léopold 1er du Saint Empire. Les rancœurs et la rivalité entre les deux familles étant encore trop fortes, il n’est pas écouté.
De son côté, Louis XIV veut s’assurer pour son petit-fils Philippe, duc d’Anjou obtiendra la couronne d’Espagne dont le roi se meurt.
Pour y parvenir, il accepte entre autres de restaurer la suzeraineté impériale sur les duchés de Lorraine et de Bar que ses armées occupent.
Le traité de Ryswick [9], signé le 30 octobre 1697 et ratifié le 13 décembre, rend ses duchés à Léopold alors que sa mère, qui avait tant lutté pour la restauration de son fils, décède.
Le jeune duc arrive à Nancy, pour la première fois de sa vie, le 17 août 1698. Il a presque 19 ans. Il épouse celle-là même que devait auparavant épouser l’archiduc Joseph de Habsbourg, la nièce du roi de France, Élisabeth-Charlotte d’Orléans, fille de Philippe duc d’Orléans et d’ Élisabeth-Charlotte de Bavière, princesse Palatine . Le mariage par procuration, a lieu à Fontainebleau [10] le 13 octobre 1698, le duc d’Elbeuf, chef de la branche française de la Maison de Lorraine représentant le jeune souverain puis de vivo à Bar-le-Duc [11] le 25 octobre. Le mariage est consommé le soir même.
Ce que Louis XIV lâche d’une main à Ryswick, il tente de le reprendre en faisant du duc de Lorraine un neveu soumis voire un vassal. En 1699, il lui impose, en tant que descendant des ducs de Bar l’humiliante séance de prestation d’hommage pour la rive gauche de la Meuse, ainsi que l’avaient fait ses ancêtres 400 ans plus tôt en 1301. Les relations de Léopold avec la cour de France sont toujours polies voire guindées. Sa belle-mère la princesse Palatine, en tant qu’Allemande, se sent proche de son gendre ; mais elle lui reproche assez souvent dans ses lettres le peu d’affection dont il témoigne !
Favorable par politique et par goût à l’Empire mais limité dans ses choix par la proximité d’une France qui encercle ses possessions, il songe, au début de son règne, à échanger avec Louis XIV la Lorraine et le Barrois contre le Milanais, mais le projet échoue. Ses sujets lui reprocheront cette tentative de trahison. Il reprend la politique de neutralité des anciens ducs, et ne participe pas aux guerres européennes.
Léopold entreprend la reconstruction de ses États, afin d’effacer les traces des années de guerres et d’occupations qui avaient ravagé les duchés pendant trois quarts de siècle.
Il commence par réformer le gouvernement, s’inspirant de ce qui se faisait en France, alors première puissance absolutiste. Il renforce la centralisation, nomme 4 secrétaires d’État, et découpe les duchés en 17 bailliages et 58 prévôtés. En 1719, il achète le comté de Ligny-en-Barrois [12] et les terres de son cousin le prince de Vaudémont Charles-Henri de Lorraine-Vaudémont afin de pallier le morcellement de ses états. Il réforme la fiscalité afin d’en améliorer le rendement.
Pour repeupler les duchés, il encourage l’immigration et fait remettre en état le réseau routier avant de créer de nouvelles routes [13]. À la fin de son règne, on peut circuler dans les duchés sans encombre et en toute sécurité.
Publié en 1703, le “Code Léopold” définit unilatéralement les relations du gouvernement avec le clergé. Ce texte fait très mauvaise impression à Rome et les relations entre le pape et le duc se tendent. Quand Léopold veut donner à sa fille aînée l’illustrissime abbaye de Remiremont [14], le pape s’y oppose.
En 1702, au début de la guerre de Succession d’Espagne [15], Louis XIV, connaissant l’austrophilie de son neveu par alliance dont le frère est généralissime des armées impériales, fait de nouveau occuper les duchés et la ville de Nancy tout à fait illégalement, mais cette fois-ci sans violences. L’occupation est passivement acceptée par les populations dans la mesure où l’armée française règle sans problèmes les fournitures dont elle a besoin.
Cependant pour ne pas résider dans une capitale occupée par une armée étrangère, Léopold se retire à Lunéville [16] où il confie la reconstruction du vieux château à Germain Boffrand. Le talent de l’architecte soutenu par la générosité du duc donneront au château de Lunéville d’être qualifié de « Versailles Lorrain ».
En 1708, il nomme le compositeur Henry Desmarest , surintendant de la musique.
Pour rehausser son prestige, Léopold reprend le titre prestigieux de Roi de Jérusalem dont il se dit l’héritier et le protecteur en tant que descendant de Godefroy de Bouillon. Ce faisant, il obtient de l’empereur son cousin le prédicat d’Altesse Royale et des égards accrus dans les cours étrangères notamment à Versailles pour ses ambassadeurs.
Bien que d’origine politique, son union avec la duchesse commence par une véritable lune de miel. Néanmoins, vers 1706, le duc s’éprend d’Anne-Marguerite de Ligniville [17] qu’il marie au marquis de Beauvau-Craon [18], afin de détourner les soupçons. Il en fait “sa Montespan”. Issue de la très haute noblesse Lorraine, la jeune femme a trouvé l’homme idéal en la personne de celui qui devient le prince Marc de Beauvau-Craon , ministre du duc à qui il dut sa fortune, car le couple s’entendait à merveille pour soutirer de l’argent et des dons, en échange des faveurs de la Craon, dont le duc de Lorraine était éperdument amoureux.
À partir de 1715, l’avènement sur le trône de France du jeune Louis XV détend les relations franco-lorraines : le régent Philippe d’Orléans est le propre frère de la duchesse.
Nonobstant les liens de famille, l’opposition de la France à la création d’un évêché lorrain à Nancy ramène Léopold dans les bras de son cousin autrichien l’Empereur Charles VI. En 1721, il décide d’envoyer son fils aîné Léopold-Clément terminer son éducation à Vienne dans l’espoir qu’il y épouse la fille et héritière de l’Empereur, l’archiduchesse Marie-Thérèse . Mais l’adolescent meurt peu après et c’est son cadet, François , qui réalise les ambitions de leur père en 1723. L’année précédente il reçoit de l’empereur le duché de Teschen [19] dépendant de la Couronne de Bohême en Silésie [20].
En 1725, les relations entre les cours de Versailles et de Lunéville sont de nouveau glaciales. Cherchant une épouse pour Louis XV, le duc de Bourbon Louis IV Henri de Bourbon-Condé premier ministre depuis la mort du Régent, à l’issue d’intrigues courtisanes et contre tout sens politique et dynastique, préfère marier le roi de France à une princesse polonaise quasiment vieille fille Marie Leszczyńska plutôt qu’à la fille de Léopold, Elisabeth-Thérèse. En chargeant Louis XV du sort de son beau-père Stanislas, roi détrôné de Pologne, ce mariage favorisera pourtant l’acceptation par la France de la Pragmatique Sanction [21] qui devait voir aboutir les efforts de Léopold au profit de son fils François.
En mars 1729, le duc Léopold contracte une fièvre en se promenant au château que Craon était en train de construire à Ménil, près de Lunéville. Il meurt quelques jours plus tard, le 27 mars, âgé de 49 ans seulement et pleuré par ses sujets ; l’indépendance des duchés était devenue symbolique, mais il avait su préparer à Vienne [22] l’avenir de sa Maison.
Léopold a laissé le souvenir d’un souverain pacifique et généreux ayant redonné à ses sujets la paix et la prospérité.
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