Né à Médine [1], sa mère est Shahr Banû [2] une des filles du dernier empereur sassanide de Perse Yazdgard III. Son père est Husayn et son grand-père est `Ali. Il épousa Fatima fille de Hasan, sa cousine germaine.
À la bataille de Karbala [3], il fut le seul survivant des enfants de Husayn. Lorsqu’on apporta le crâne de Husayn au calife omeyyade Yazîd 1er celui-ci fut effrayé.
Ensuite, Yazîd ordonna de traiter Ali Zayn al-Abidin avec égards. Le bruit du massacre des membres de la famille du Prophète par l’armée de Yazîd s’amplifiant dans la capitale, et celui-ci craignant une fronde, il annonça publiquement son désaveu des évènements et ordonna que les captifs soient escortés à Médine, qu’ils avaient quittée 6 mois plus tôt, aux côtés de Husayn.
À Médine, Ali Zayn al-Abidin resta à l’écart des intrigues politiques, ayant la vie consacrée à la religion, musulman exemplaire passant beaucoup de temps en prière ce qui lui valut son surnom as-Sajâd.
Sa succession va amener une première division dans le chiisme [4]. La majorité, les duodécimains [5], pensait que son successeur légitime était Muhammad al-Bâqir , mais une minorité, les zaydites [6], pensait que ce devait être l’autre fils d’`Ali Zayn al-`Âbidîn, Zayd ben `Alî.
Il est mort à Médine en 713 empoisonné. Il est enterré à Médine au cimetière d’al-Baqî` [7] et laissa de nombreux enfants.