Considérée comme sainte au pays de Galles [1], fille légendaire du roi Eudaf Hen et épouse de l’usurpateur Magnus Maximus dans la tradition galloise.
Son existence n’est pas avérée par l’histoire ou l’archéologie : Elle serait la combinaison entre une ancienne déesse brittonique apparentée à Arianhod et une princesse galloise mineure dont l’écho en aura fait un être exceptionnel.
Nous ne connaissons rien de son enfance. Toutefois, sa rencontre fabuleuse avec Magnus Maximus est racontée avec beaucoup de détails dans “Le rêve de Macsen Wledig”, un récit des Mabinogion [2].
Fille du puissant souverain gallois Eudaf Hen, elle vivait selon les sources dans le fort de Segontium [3], où son père tenait sa cour. Après plusieurs péripéties, Maximus l’épousa et lui donna plusieurs enfants, dont peut-être Flavius Victor et 3 "rois" : Owain Finddu dit Eugène aux lèvres noires, Antonin, Constantin et selon le Bonedd y Saint [4] Saint Peblig.
Lorsque leur père partit en Gaule romaine pour étendre son influence, les 3 fils se partagèrent le Pays de Galles : Eugène eu le sud-est, Antonin le sud-ouest, Constantin vraisemblablement le nord. La dynastie de ce dernier échoua à se pérenniser puisque le général breton Cunedagius émigra rapidement sur ses terres et s’en rendit maître. Pour les deux autres, toutefois, le sort voulu que leur famille régna encore dans la région. Les souverains de Gwent [5], Dyfed [6], Glywysing [7] et Brycheiniog [8] prétendaient en descendre.
Il est probable que Maximus et Hélène aient continué à résider à Caernarfon, autant en termes symboliques que stratégiques, puisque la cité était extrêmement bien située près de l’île de Môn [9], tête de pont brittonique contre les incursions irlandaises.
Une légende enregistrée par Edward Lhuyd raconte que plusieurs années après le départ de son époux, Hélène décida de se faire religieuse dans un couvent. Elle demanda de l’aide à ses deux fils, Owain ou Eugène et Constantin, pour l’escorter à travers le massif de Snowdonia [10]. Ils furent alors attaqués dans le dos par un géant maléfique, nommé Cidwm, près de Nantmor.
La bataille dura longtemps, mais Eugène finit par remporter la victoire, au prix de sa vie. Toujours selon le conte, le lieu où il est tombé porterait encore son nom aujourd’hui, puisqu’il s’agit de la localité de Bedd Owain, non loin de Dynas Emrys [11].
Au vu de sa situation, ce prince est probablement mort contre une attaque de pillards, nombreux sur les côtes. Quant à la reine Elen, la mythologie n’en dit pas plus. Mais il faut remarquer qu’un nombre non négligeable de routes médiévales sillonnant la région du Gwynedd [12] fait référence à son nom.
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