En Belgique, près de Mons [1], l’agglomération qui se développa auprès de son abbaye prit le nom de Saint-Ghislain [2].
L’histoire de saint Ghislain nous est parvenue par des sources multiples datant des 9ème et 10ème siècles. Selon les hagiographies [3] les plus anciennes, Ghislain est né en Grèce, dans l’Attique [4], au début du 7ème siècle. Son nom d’origine franque laisse penser que Ghislain est originaire d’une noble famille gauloise ou du moins, qu’il descend des Francs qui s’établirent en Grèce pendant les invasions barbares et qui assurèrent les fonctions d’ambassadeurs des premiers chefs mérovingiens.
Ghislain fait de brillantes études qui l’envoient à Athènes [5], mère des Arts et des Belles-Lettres. Il y découvre l’exemple des saints Grégoire de Nazianze et Basile qui sont à l’origine de sa grande piété. À l’issue de ses études, Ghislain embrasse la vie religieuse dans un monastère de l’Ordre de saint Basile, où il est ordonné prêtre.
Un soir, Ghislain fait un songe dans lequel il reçoit un appel à se rendre à Rome pour y vénérer les tombeaux des saints apôtres Pierre et Paul. Accompagné de quelques frères, il se rend en pèlerinage à Rome en 648 comme le précise une antique tradition grecque. Il rencontre le Pape qui le conduit à travers les lieux saints. Lors de son pèlerinage, Ghislain a une apparition de saint Pierre qui l’envoie évangéliser la Gaule Belgique et bâtir une chapelle en son honneur et en celui de saint Paul. Saint Pierre lui promet qu’il gagnera beaucoup d’âmes à Dieu.
Ghislain se rend donc dans la province du Hainaut-Cambrésis accompagné des saints Lambert et Bellère. Sur la route, il s’arrête à Maastricht [6] pour y rencontrer l’évêque saint Amand avec qui il se lie d’amitié. Le saint évêque lui accorde sa bénédiction pour la fondation de son monastère. Quelques semaines plus tard, saint Amand rendra visite à Ghislain. Le saint le recevra avec beaucoup de respect et de vénération, mais il sera affligé de ne pouvoir lui offrir à manger. Comme ils se promèneront le long de la rivière, un brochet en sortira et sautera jusqu’à leurs pieds. Ils ne pourront cependant s’accorder sur la cause du miracle, Ghislain l’attribuant à Amand, ce dernier l’attribuant à Ghislain.
Ghislain s’installe à Ursidongus [7]. Il bâtit un monastère quelques cellules et un oratoire soumis à la Règle de saint Basile. Peu de temps après, son rayonnement attire à lui des habitants de toute la région à qui il enseigne les valeurs chrétiennes : certains s’engagent même à vivre sous sa conduite.
L’évêque de Cambrai [8], saint Aubert ou Ablebert de qui dépendait Ursidongus reçoit des échos de l’apostolat du saint et souhaite le rencontrer. Ghislain se met en route et passe la nuit chez un habitant de Roisin qui lui offre l’hospitalité. Le seigneur de Roisin trouve aussi chez Ghislain un guide spirituel et le convie à revenir chez lui quand il le voudra. Quelques jours plus tard, Ghislain se présente à l’évêque de Cambrai et lui demande sa bénédiction pour continuer son œuvre. Le saint évêque promet sa protection à Ghislain.
Sur le chemin du retour, Ghislain passe à nouveau la nuit chez son hôte à Roisin. Il le trouve tout en larmes : son épouse est sur le point d’accoucher et en grand péril de mort. Aussitôt Ghislain propose au seigneur de prendre sa ceinture et d’en ceindre son épouse. Elle et l’enfant qu’elle porte sont sauvés sur l’instant. Ce miracle fait la réputation de Ghislain. Il baptise l’enfant dans la chapelle du château sous le nom de Baudry, en souvenir du baudrier qui lui a sauvé la vie. Le seigneur de Roisin, reconnaissant, lui offre une partie de ses biens pour achever la construction de l’oratoire de son monastère.
En 653, saint Aubert, accompagné de saint Amand, consacre son église aux saints apôtres Pierre et Paul. Le lieu prend alors le nom de Celle-Saint-Pierre. Parmi les nombreuses personnes présentes, lecomte Mauger ou comte de Madelgaire futur saint Vincent de Soignies, époux de sainte Waudru, prend la résolution de quitter le monde pour vivre une vie de prière. Il en sera de même de Waudru qui, sous la conduite de Ghislain, décidera de fonder et de s’installer dans un monastère à Mons. Sa sœur, Aldegonde, suivra le même destin et fondera le monastère de Maubeuge [9] dont elle deviendra abbesse et où elle se cloîtrera avec Adeltrude de Maubeuge et Madelberte de Maubeuge , les filles de Waudru qui lui succèderont à la crosse. Ghislain et Waudru garderont toujours une grande amitié l’un pour l’autre et se rencontreront régulièrement jusqu’à leur vieillesse où, ne pouvant plus faire le voyage entre Celle et Mons, ils bâtiront un petit oratoire en l’honneur du saint martyr Quentin, dans un lieu appelé Quaregnon, où ils se retrouveront jusqu’à la fin de leurs jours.
Vers 685, saint Ghislain sentant la mort arriver se communie lui-même pour s’y préparer. Il est ensuite attaqué par la fièvre et meurt dans les bras de ses frères.
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