Frère puîné de l’empereur byzantin Léon VI le Sage, qui le nomme patriarche [1] alors qu’il n’a que 19 ans.
Comme son frère, on n’est pas sûr s’il est le fils de Basile 1er ou de Michel III. Pour les historiographes officiels de la dynastie macédonienne, Étienne est le fils de son prédécesseur Basile 1er et de sa seconde épouse Eudocie Ingérina .
La majorité des chroniqueurs contemporains racontent cependant une histoire différente. L’empereur Michel III avait été contraint par sa mère d’épouser Eudocie Dékapolitissa, qu’il détestait, et avait pour maîtresse Eudocie Ingérina.
Pour légitimer les enfants qu’il aurait avec sa maîtresse, il maria celle-ci à Basile, son favori. Léon VI et son frère Étienne seraient ainsi nés de Michel III et d’Eudocie Ingérina.