Né dans la petite ville d’Abingdon [1], il se décide rapidement à être prêtre et effectue ses études à Oxford, où il fut le premier à obtenir un Master of Arts, puis à Paris. Il devient un grand prédicateur et sa renommée amène le pape Grégoire IX à le choisir pour le siège de Cantorbéry [2].
C’est ainsi qu’en 1234, il est sacré archevêque de Cantorbéry. Il entre rapidement en conflit avec Henri III d’Angleterre au sujet de l’application d’une bulle pontificale. Il est alors contraint de partir secrètement pour la France où il est accueilli par Blanche de Castille et saint Louis.
Il se retire d’abord à l’abbaye cistercienne de Pontigny [3], dans le diocèse d’Auxerre avant de s’installer au couvent de chanoine augustins de Soisy-Bouy [4], près de Provins, où il meurt en 1242.
Son corps est ramené dans l’abbatiale de Pontigny, où il repose sous une châsse baroque. Il est canonisé en 1246 par le pape Innocent IV.