Il est l’un des premiers traducteurs de la langue groenlandaise. Egede était évangélisateur sur les îles Lofoten [1] lorsqu’il entendit les histoires de la colonisation du Groenland par les Vikings. La Norvège, étant sous la souveraineté danoise, en mai 1721, il demanda au roi du Danemark Frédéric IV la permission de partir à la recherche de cette colonie et d’y établir une mission, présumant qu’ils étaient soit restés catholiques, soit avaient perdu la foi. Le roi approuva, notamment dans le but de rétablir la souveraineté danoise sur l’île.
Egede arriva sur la côte ouest le 3 juillet. Il y avait plus de 300 ans qu’aucune nouvelle du Groenland n’était parvenue en Europe et il ne trouva aucun survivant dans les anciennes colonies vikings. Il trouva en revanche les Inuits [2] et commença son activité missionnaire auprès d’eux. Il étudia la langue groenlandaise et traduisit des textes chrétiens, ce qui nécessita une certaine imagination de sa part.
Il fonda Godthåb [3], qui signifie Bonne espérance en pensant au futur succès de sa mission évangélique auprès des autochtones.
Après la fondation de la première ville groenlandaise, qui allait devenir plus tard la capitale du territoire, il lança la colonisation danoise du Groenland, ainsi que sa conversion au christianisme. En 1724, il baptisa les premiers enfants.
Le nouveau roi, Christian VI de Danemark , rappela tous les Européens du Groenland en 1730. Egede resta, malgré cela, encouragé par sa femme Gertrud.
Le livre d’Egede “Det gamle Grønlands nye Perlustration” [4] parut en 1729 et fut traduit dans de nombreuses langues.
En 1733, les Frères moraves [5] furent autorisés à s’établir à Nye-Hernhut [6], à l’emplacement du Vieux-Nuuk. En 1734, une épidémie de variole éclata et se répandit parmi les Inuits. Hans Egede laissa alors son fils Paul ou Poul Egede au Groenland et rentra au Danemark le 9 août 1736 pour y enterrer son épouse Gertrud Rask, victime de la maladie. 5 ans plus tard, il fut nommé évêque du Groenland. De retour dans l’île, il établit un catéchisme à l’usage des Inuits en 1747.
Il meurt 11 ans plus tard au Danemark. Une statue le représentant a été élevée sur une colline à Nuuk, la capitale groenlandaise, à proximité de la cathédrale luthérienne.
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