Fils de Findláech MacRory , roi de Moray [1], et probablement nepos [2] de Malcolm II.
Il devient roi de Moray en 1032 quand son cousin Gillacomgain mac Maelbrigte est brûlé vif avec 50 personnes de sa suite dans l’incendie de sa résidence, peut-être par ordre du roi Malcolm II mac Kenneth ou plus vraisemblablement de Macbeth.
Gille Comgáin et son frère Malcolm mac Maelbrigte avaient tué en 1020 Findlaech, le père de Macbeth. Macbeth épouse la veuve de Gille Comgáin, Gruoch , la fille de Boite mac Cinaeda, qui était probablement un fils de Kenneth II .
Comme roi de Moray, Macbeth doit faire face au pouvoir grandissant de Thorfinn Sigurdsson comte des Orcades [3].
Selon la Chronique Anglo-saxonne [4], MacBeth est l’un des 3 rois, les 2 autres étant Maelcoluim et un certain Jehmar, qui se soumettent temporairement à Knut le Grand en 1031. L’occasion de devenir roi mise à profit par Duncan 1er dans la crise de succession en 1034 est maintenant saisie par Macbeth qui devient roi des Scots [5].
Le roi de Moray affronte finalement le nouveau roi des Scots, petit-fils de Malcolm II, Duncan 1er dont la campagne contre le Moray se termine en 1040 par sa défaite et sa mort lors d’un combat le 14 août contre Macbeth, à Pitgaveny près d’Elgin [6].
Macbeth a également des domaines et de l’influence au-delà du Moray, peut-être par l’intermédiaire de son épouse Gruoch, qui est une descendante du lignage dominant issu de Kenneth 1er. Il est mentionné comme bienfaiteur du Céli Dé [7] de Loch Leven [8], à qui lui et son épouse font des donations importantes en Fothriff dans l’ouest du Fife [9].
La royauté de Macbeth ne demeure néanmoins pas incontestée. En 1045, il défait et tue Crinán abbé laïc de Dunkeld [10], le père de Duncan 1er. Mais en 1050, la position de Macbeth lui semble suffisamment stable pour qu’il puisse effectuer un pèlerinage à Rome et où il distribue de l’argent pour les pauvres.
Macbeth est aussi sensible à l’évolution du reste du monde et en 1052, il engage deux chevaliers normands à son service ; il est le premier roi d’Écosse à recruter de tels mercenaires. En 1054, il doit faire face à la compétition du fils de Duncan 1er maintenant devenu adulte, Malcolm Canmore dit Malcolm III d’Écosse, qui avec l’appui d’une puissante armée fournie par Siward de Northumbrie envahit l’Écosse.
Un sanglant combat s’ensuit le 27 juillet, probablement à Dunsinane [11], à la suite duquel Macbeth est obligé d’abandonner à Malcolm une partie de son territoire.
À partir de cette base, Malcolm se proclame prétendant au trône et tue Macbeth le 15 août 1057, dans un endroit localisé par les listes royales du 12ème siècle comme Lumphanan dans le Mar [12].
Une source postérieure et discutable avance qu’il a été inhumé à Iona [13].
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