Fils de Gérard de Bourzonville, comte de Metz, et de Gisèle, son épouse. Adalbert d’Alsace, son frère, fut investit du duché de Lorraine en 1047 par l’empereur Henri III, qui venait de confisquer le duché à Godefroy II. Celui-ci ne s’avoua pas vaincu et tua Adalbert. Henri III donna alors le duché à Gérard d’Alsace.
Godefroy continua la lutte, aidé par des seigneurs lorrains qui s’inquiétaient de la puissance territoriale du nouveau duc, et fit rapidement prisonnier Gérard. Mais Gérard était soutenu par Brunon, ancien évêque de Toul élu pape sous le nom de Léon IX, qui, en voyage en Lorraine, obtint la libération de Gérard en 1049. De plus l’empereur le soutint et lui fournit des troupes qui lui permit de vaincre ses adversaires. Mais la noblesse lorraine continua à plusieurs reprises à créer des troubles contre le duc, soutenu par le clergé.
Tout son règne fut marqué par la fidélité aux empereurs Henri III, puis Henri IV, et par une collaboration régulière avec l’Eglise. Il fut avoué des abbayes de Moyenmoutier, de Saint-Mihiel et de Remiremont Il fit construire le château de Prény, ainsi qu’une petite cité en position centrale du duché sur un lieu nommé Nancy. Cette cité se développera et deviendra la capitale du duché.
Il épousa Hedwige de Namur, fille d’Albert 1er, comte de Namur, et d’Ermengarde de Basse Lotharingie.
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