Disciple et fidèle du tyran, Denys de Syracuse et servi également son fils Denys II.
Issus de la classe supérieure de Syracuse [1], il s’allia avec Denys, avant même son arrivée au pouvoir comme tyran [2]. Lorsque Denys fut condamné d’une amende en 405 pour son agitation, Philistus paya pour lui et devint alors l’un des commandants militaires majeurs. Le tyran lui confia une forteresse sur l’île de Ortygie [3] à Syracuse, où se trouvait le centre de sa puissance.
En 386 Philistus suscita le mécontentement de Denys et dû quitter Syracuse. Il fut exilé sur le continent durant 2 décennies, puis repris son service auprès du tyran, et reçu un commandement dans la mer Adriatique [4] et ce jusqu’à la mort de Denys en 367. Le fils et successeur de Denys, Denys II le nomma, peu après son accession au pouvoir, pour contrebalancer l’influence du parti que Dion avait créé.