Rival d’Athanaric, un autre chef Wisigoth [1] important, il fut favorisé par l’empereur romain Valens grâce à son adoption de l’arianisme [2]. En 376, les Wisigoths sous la pression des Huns, qui avaient déjà conquis les Ostrogoths [3], et sachant que ceux-ci n’avaient pas les moyens de traverser en force le Danube, demandèrent à l’empereur romain Valens de pouvoir traverser le fleuve et à s’établir en territoire romain.
Valens accepta de laisser entrer Fritigern et ses sujets dans l’Empire romain. Pendant l’automne 376, les Romains aidèrent Fritigern et son peuple à traverser le Danube et à s’établir dans la province de Mésie [4]. En échange, les Wisigoths devaient se soumettre au service militaire où ils auraient dû être traités comme les sujets romains. Ce ne fut pas le cas.
En 377, une famine frappa la province où s’étaient établis les Wisigoths, ils appelèrent à l’aide mais en vain. En fait, les gouverneurs romains de la province, Lupicinus et Maximus les traitèrent très mal.
Une révolte se déclencha alors et Fritigern et ses troupes commencèrent à ravager la province voisine de Thrace. La crise continua en 378. Le 9 août 378, il défit l’armée romaine de l’empereur Valens venue à sa rencontre à la bataille d’Andrinople [5], provoquant la pire défaite militaire romaine depuis des siècles. Sa victoire permit aux Wisigoths de prendre contrôle de presque toute la péninsule balkanique.
Les 2 années suivantes, il continua sa guerre contre les Romains avec plus ou moins de réussite, gagnant ainsi la reconnaissance de la plupart des Wisigoths installés dans l’Empire. Lorsqu’il mourut, Athanaric devint le roi unique du peuple Wisigoth.