Son origine est incertaine, bien que l’Historia Regum Anglorum et Dacorum [1] de Siméon de Durham , indique que son père s’appelait également Eardwulf, et que père comme fils portaient le titre de dux.
La fin du 8ème siècle fut une période troublée en Northumbrie [2], qui vit la lutte entre plusieurs familles nobles pour le pouvoir, et en 790, le roi AEthelred 1er tenta de faire assassiner Eardwulf.
Celui-ci survécut, ce qui fut peut-être considéré à l’époque comme un signe de la faveur divine. En avril 796, AEthelred fut victime d’un complot fomenté par des nobles. Un certain Osbald lui succéda, mais fut déposé après seulement 27 jours de règne, et Eardwulf devint roi le 14 mai 796. La Chronique anglo-saxonne [3] indique qu’il fut sacré par Eanbald 1er , archevêque d’York [4], et les évêques AEthelberht de Hexham , Beadwulf de Whithorn et Hygebald de Lindisfarne à la cathédrale d’York [5] le 26 mai 796.
Eardwulf était marié avant son avènement : Alcuin lui reproche d’avoir abandonné sa femme pour une concubine peu après son couronnement. Il est possible qu’il ait épousé par la suite une fille illégitime de Charlemagne.
En 798, il affronta à Billington Moor [6] un noble du nom de Wada, qui était parmi les responsables de la mort d’AEthelred. Wada fut vaincu et s’enfuit peut-être en Mercie [7].
En 801, Eardwulf mena une armée contre Coenwulf de Mercie, peut-être parce que ce dernier soutenait d’autres prétendants au trône de Northumbrie.
Eardwulf fut déposé en 806 et, d’après un document franc, reprit son royaume en 808.
Aucun texte n’évoque la mort d’Eardwulf. En dépit de l’opposition considérable qu’il rencontra, il parvint à fonder une dynastie : son fils Eanred et son petit-fils AEthelred II de Northumbrie régnèrent sur la Northumbrie jusqu’au milieu du 9ème siècle
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