Fils du roi Charles XI de Suède et d’ Ulrique-Éléonore de Danemark . Il exerça son pouvoir après 7 mois de régence, à l’âge de 15 ans.
En 1700, une triple alliance réunissant le Royaume de Danemark-Norvège [1], la Saxe-Pologne-Lituanie [2] et la Russie lança trois attaques simultanées, la première visant le protectorat suédois de Holstein-Gottorp [3], la seconde la province de Livonie suédoise [4] et la troisième visant l’Ingrie [5], dans le but de tirer avantage du fait que la Suède était gouvernée par un jeune roi inexpérimenté et isolé, marquant ainsi le début de la Grande Guerre du Nord [6]. Dirigeant l’exceptionnelle armée suédoise contre l’alliance, Charles éjecta de la coalition le Danemark et la Pologne-Lituanie dès 1706, la Russie demeurant la seule puissance faisant face à Charles XII.
La marche ultérieure de Charles XII sur Moscou s’acheva avec le démembrement de l’armée suédoise à Poltava [7] et au siège de Perevolotchna [8], qui vit la reddition de la dernière force suédoise. Après ses déboires, il s’exila en terres ottomanes, avant de retourner en Suède afin de tenter une campagne militaire punitive contre le Danemark, que Charles XII cherchait une fois de plus à éloigner de la guerre en prenant la Norvège, avant de se retourner contre les Russes. Deux campagnes ratées se conclurent avec sa mort au siège de Fredriksten [9] en 1718.
Il laissait un empire sous occupation étrangère, la Suède restant cependant libre. La situation fut ensuite formalisée par un traité, celui de Nystad [10]. Il ne mit pas seulement fin à l’existence d’un empire suédois, mais ébranla également ses fondements en tant qu’état guerrier, affaiblissant sa machine de guerre et l’autorité de sa couronne. En effet, la Suède devenait une monarchie constitutionnelle, chose unique en Europe continentale, qui dura plus d’un demi-siècle, avant la restauration de l’autorité royale absolue par le roi Gustave III en 1772.
Charles était un chef militaire incroyablement talentueux, doté d’un sens tactique aiguisé, mêlé à un sens politique fin, crédité pour avoir introduit d’importantes réformes fiscales et législatives.
Étant donné le fait que la guerre l’a occupé pendant tout son règne et pendant la moitié de sa vie, Charles XII ne se maria pas, et n’eut aucun enfant.
À sa mort, le baron de Gœrtz Georg Heinrich von Görtz , son principal ministre, fut décapité. Après lui, son pays disparut du nombre des grandes puissances.
Le trône de Suède revint à sa sœur Ulrique-Éléonore de Suède , qui à son tour fut forcée d’abandonner son pouvoir absolu par le Riksdag [11] des États. Elle abdiqua ensuite en faveur de son mari, qui devint roi sous le nom de Frédéric 1er de Suède .
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