Étienne 1er

Il succède à Lucius 1er le 12 mai 254. Noble romain, il est élu pape dans les catacombes de Saint Calixte devant la communauté de fidèles par les prêtres qui avaient un titre et par les diacres qui remplissaient une charge ecclésiastique.

Son pontificat, qui dure jusqu’au 2 août 257, s’insère entre 2 vagues de persécutions mais connaît une crise interne à l’Église particulièrement grave et mène celle-ci au bord de la rupture avec les Églises d’Orient et celle d’Afrique. Comme ses 2 prédécesseurs, Étienne est favorable à la réintégration des chrétiens apostats sous la persécution de Dèce et repentis depuis. Mais le problème se pose aussi pour les clercs.

Ils avaient le devoir de donner l’exemple, y compris dans le martyre, et Étienne refuse de réintégrer 2 évêques d’Espagne qui avaient échappé à la persécution en produisant des certificats attestant qu’ils avaient sacrifié aux dieux païens. Il fait de même envers l’évêque d’Arles, qui depuis, dans une totale inconséquence, était passé aux novatiens [1].

Étienne exige de la totalité des Églises chrétiennes qu’elles se conforment à la tradition romaine en ce qui concerne le baptême des hérétiques, des schismatiques et des chrétiens apostats, à savoir une simple imposition des mains de l’évêque, la confirmation, puisque ce sont des personnes qui ont déjà reçu le baptême. Mais les Églises d’Orient et d’Afrique exigent un nouveau baptême.

Étienne est un personnage autoritaire et il accepte mal cette indépendance.

Un conflit s’engage avec Cyprien, l’évêque de Carthage, menacé par Étienne 1er d’excommunication. Cyprien reçoit le soutien des Églises d’Asie mineure, de Syrie et de Cappadoce. Alarmé le patriarche d’Alexandrie, Denys , joue les médiateurs mais en vain. C’est la mort de Cyprien, puis celle d’Étienne le 2 août 257 qui met fin à cette querelle et évite la rupture.

On raconte qu’il fut décapité sur son siège pontifical par les soldats pendant qu’il présidait un office religieux dans les catacombes de Saint Calixte. Il est inhumé dans la crypte des Papes de la catacombe de Saint Calixte.