Originaire d’une famille de boyards roumains et serbes passés au catholicisme et intégrés à la noblesse hongroise, il se distingua de 1440 à 1444 en organisant avec le le roi de Pologne Ladislas III une croisade contre les Ottomans pour délivrer les Balkans, avec l’aide de chevaliers français et du voïvode de Valachie, Vlad Dracul. La croisade échoua devant Kaliakra près de Varna.
En 1446, il fut désigné comme régent du royaume de Hongrie, pendant la minorité du jeune roi Ladislas V.
Il ne renonça pas à délivrer les Balkans des Turcs. En septembre 1448, il organisa une nouvelle croisade en Serbie, également vaincue par le sultan Murat II à la deuxième bataille de Kosovo les 18-19 octobre, où l’armée de Gjergj Kastriot Skanderbeg n’avait pas pu le rejoindre. La Serbie fut occupée définitivement. Il fut fait prisonnier par le despote serbe Đurađ Branković, qui le libéra contre une rançon de 100 000 florins, la restitution de ses domaines confisqués en Hongrie et les fiançailles de son fils aîné, László, avec Elisabeth, fille de Catherine Branković et d’Ulrich de Cillei. De retour en Hongrie, il renforça les défenses du pays puis, s’étant retiré de la régence, soutint la candidature de Ladislas au trône. Il défendit victorieusement Belgrade en 1456 et repoussa les Turcs jusqu’en Bulgarie. Il est mort peu de temps après sa victoire de Belgrade, le 11 août 1456, probablement de la peste qui avait frappé le camp turc puis s’était transmise aux chrétiens.