Fils de Philippe III le Bon, il fut comte de Charolais dès sa naissance et devint duc de Bourgogne à la mort de son père le 15 juillet 1467. Tout son souci alors fut d’unifier ses États, de conquérir les territoires de son comté de Charolais et de son duché de Bourgogne. Cette ambition fonda son opposition au roi de France Louis XI qui leva contre lui les Liégeois.
Fastueux, Charles voulait, quoique vassal du roi de France, obtenir lui-même une couronne royale.
Sigismond d’Autriche lui proposa que l’archiduc Maximilien épouse sa fille Marie de Bourgogne. Mais être élu roi des Romains était la condition que posa Charles.
Déçu dans ses ambitions, même si l’empereur Frédéric III le reçu à Trêves avec faste en 1473, Charles recommence de guerroyer contre le roi de France, en Picardie, à Beauvais ou à Rouen. En 1475, il conquiert la Lorraine.
L’assassinat de l’un de ses lieutenants lui tint lieu de prétexte pour se battre contre les Suisses, alliés au roi Louis XI. Mais il fut battu à Grason, et, en 1476, son armée fut exterminée à Morat. Affaibli il mit pourtant le siège devant Nancy. C’est là que, le 5 janvier 1477, au cours d’un combat, il fut tué.