Il succède à Eugène IV sur le trône pontifical le 6 mars 1447.
Il réussit à mettre un terme définitif au grand schisme. Malgré cette réussite, il ne sait ni réformer l’Église en profondeur ni briser la puissance des cardinaux.
Son pontificat fut marqué par un essor intellectuel. Il fonda la Bibliothèque vaticane et commença la construction de la nouvelle basilique saint Pierre.
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