Fils de Pierre Mauclerc, baillistre de Bretagne [1] et d’Alix de Thouars, il devint duc de Bretagne en titre en 1221, à la mort de sa mère, mais, comme il était âgé de 4 ans, son père assura la régence.
Il fit ses premières armes en 1232, son père ayant à réprimer des révoltes de ses barons. En 1237, il prend personnellement le gouvernement du duché, et doit réprimer la révolte d’un de ses vassaux, Pierre 1er de Craon . En 1242, il lutte en Poitou pour le compte du roi de France et soumet le comte de la Marche.
Il eut de nombreux démêlés avec le clergé et la noblesse bretonne. En conflit avec l’évêque de Nantes, il fut excommunié par les évêques bretons et finit par se soumettre. Mais les nobles, le voyant favoriser les prêtres, prirent les armes à leur tour en 1257. Jean finit par les soumettre. Il accompagna ensuite saint Louis à la 8ème croisade en 1270, échappa à la peste qui tua le roi et revint dans ses États.
En 1236, il épouse Blanche de Navarre, fille de Thibaut IV le Chansonnier, comte de Champagne [2] et roi de Navarre et d’Agnès de Beaujeu.