Il a principalement combattu dans les campagnes contre les tribus nomades Xiongnu [1] au nord de la Chine. Les Xiongnu le connaissaient comme un adversaire coriace en matière de défense de forteresse, et sa présence était parfois suffisamment décourageante pour que les Xiongnu annulent un siège.
Li Guang s’est suicidé peu après la bataille de Mobei [2] en 119 av. jc. Il fut accusé de ne pas arriver sur le champ de bataille à temps après s’être perdu dans le désert, créant ainsi une brèche dans l’encerclement et permettant à Ichise Chanyu dit Yizhixie de s’échapper après une confrontation entre Wei Qing et la principale force du Chanyu [3], que l’armée Han a réussi à vaincre de justesse. Refusant d’accepter l’humiliation d’une cour martiale, Li Guang s’est suicidé.
Li Guang appartenait à la branche Longxi [4] du clan Li [5]. Li Guang était un descendant de Laozi et du général Li Xin , ainsi qu’un ancêtre des monarques occidentaux des dynasties Liang [6] et Tang [7]. Li Guang était le grand-père du général Li Ling qui a fait défection au Xiongnu.
Li Guang s’est d’abord distingué lors de la rébellion des sept États [8], où il a servi sous les ordres du général Zhou Yafu . Cependant, l’empereur Liu Qi dit Han Jingdi était mécontent d’avoir accepté un sceau donné par Liu Wu prince de Liang , frère de l’empereur Jing. L’empereur Jing s’est méfié du prince de Liang, Liu Wu ayant l’ambition de se placer comme successeur de l’empereur Jing, au détriment des propres fils de l’empereur Jing. Cette position a également été soutenue par l’impératrice douairière Dou, leur mère. Ainsi, Li n’a pas été promu au marquisat en dépit de son exploit anti-rébellion.
Cependant, la fin de la carrière militaire de Li Guang fut constamment hantée par des incidents répétés de ce qui sera considéré comme du malheur par les érudits ultérieurs. Il avait une mauvaise tendance à perdre la direction lors des mobilisations ; dans les batailles sur le terrain, il était souvent en infériorité numérique et entouré d’ennemis supérieurs. Alors que la renommée de Li Guang attirait en grande partie l’attention de ses ennemis, le manque relatif de discipline de ses troupes et son manque de planification stratégique le mettait souvent, ainsi que ses régiments, dans des situations délicates. Li Guang s’échappa de justesse de la capture après que son armée fut anéantie au cours d’ une campagne offensive au Yanmen [9] en 129 av. jc, et fut dépouillé de titres officiels et rétrogradé au statut de roturier avec son compatriote vaincu le général Gongsun Ao après avoir payé une libération conditionnelle.
Au cours d’une campagne en 120 av. jc, Li Guang, cette fois avec son fils Li Gan à ses côtés, fut à nouveau entouré par des ennemis supérieurs. Ses 4 000 soldats ont subi de lourdes pertes avant que les renforts dirigés par Zhang Qian n’arrivent à temps pour le sauvetage. Les règles de l’armée han dictaient l’accomplissement d’un commandant qui ne se mesurait que par le nombre de ses victimes tuées par l’ennemi moins les pertes de son propre côté. Ceux-ci, ainsi que la naïveté politique de Li Guang, lui refusèrent toute possibilité de promotion dans un marquisat, son rêve de toujours.
L’empereur Wu a même ordonné secrètement à Wei Qing de ne pas assigner Li Guang à des missions importantes.
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