Il serait né dans le Nord ou l’Est de l’actuel Iran. Traditionnellement, l’histoire de sa vie est présentée comme se déroulant entre les 7ème et 6ème siècles av. jc mais de nouvelles études tendent aujourd’hui à repousser cette estimation pour finalement situer sa vie entre les 15ème et 11ème siècles av. jc.
Quelques bribes de sa vie sont connues grâce aux hymnes gathiques [1] de l’Avesta [2], rédigés dans une langue indo-iranienne archaïque, vieille d’environ 3 000 ans, l’avestique [3].
Zoroastre, dit fils d’Ormuzd, fils d’Horomasde ou fils de Pouruchaspa, ce qui est une métaphore car ce nom n’est pas celui de son père biologique mais de sa divinité, Ohrmazd, aurait commencé sa vie comme prêtre de la religion régnant alors en Perse, le mazdéisme [4], qui comportait entre autres de nombreux rites sacrificiels, en particulier d’animaux. Il eut une série de visions, dans lesquelles il vit Ahura Mazda , divinité suprême, et commença alors une prédication passionnée
L’ancienne religion perse était soutenue essentiellement par les familles aristocratiques guerrières. Or les arguments de justice et de conscience personnelle heurtèrent profondément les coutumes et les mentalités de ces mêmes vieilles familles. Non seulement ses idées ne plurent pas, mais surtout elles remettaient en cause le pouvoir établi. Pourchassé par le peuple, il dut s’enfuir pour sauver sa vie.
Après plusieurs années d’exil au cours desquelles il aurait eu des entretiens mystiques avec Ahura Mazda, il finit par trouver à Bactres [5] un protecteur puissant, Hystaspès, le père de Darius 1er. Hystaspès suivra son enseignement à travers un parcours initiatique.
Cette première victoire de Zoroastre va en engager d’autres : Hystaspès contraint ses sujets, puis les sujets qu’il a vaincus à la guerre, à se convertir au zoroastrisme [6]. La religion s’étendit, surtout en Perse et chez les Parthes [7] qui en firent une religion officielle, et la dotèrent d’une véritable institution ecclésiastique, la caste des Mobads qui eut une grande influence dans les affaires de l’État.
Ce que l’on sait de la vie de Zoroastre nous vient principalement de l’Avesta, dont les Gathas sont la partie la plus ancienne, des textes grecs, de la tradition orale, et des preuves archéologiques.
Il est aisé cependant d’affirmer que Zoroastre a vécu au nord-est de l’Iran actuel. Les Grecs s’y réfèrent en l’appelant le Bactrien [8]. Sa femme est dénommée Hvōvi.
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