Hélène (mythologie)

Fille de Zeus et de Léda . Selon la légende, elle était la plus belle femme du monde, seule la déesse Aphrodite la surpassant dans ce domaine.

Elle est mariée à Ménélas , roi de Sparte [1], avant d’être enlevée par Pâris, prince troyen, cet événement déclenchant la guerre de Troie [2] qui oppose Grecs et Troyens.

Elle fut l’objet d’un culte héroïque important dans la ville de Sparte.

Considérée comme la plus belle femme au monde, inspiratrice d’innombrables passions, elle fut enlevée par Thésée dans sa jeunesse, qui l’emporta en Attique [3]. Mais elle fut secourue par ses frères alors que Thésée s’était absenté pour se rendre aux Enfers.

Lorsqu’elle fut en âge de se marier, tous les chefs de Grèce briguèrent sa main. Comme leur rivalité risquait d’embraser la Grèce, sur la suggestion d’Ulysse, Tyndare sacrifia un cheval et fit monter les prétendants sur la peau du cheval et prêter un serment solennel. Quel que fût celui qui serait choisi, ils promettaient de lui porter secours tous ensemble si jamais quiconque tentait de lui ravir son épouse.

Hélène épousa Ménélas, devenant ainsi reine de Sparte, et lui donna une fille. Plusieurs années plus tard, alors que Ménélas s’était absenté pour aller en Crète, le prince troyen Pâris arriva à Sparte et charma la belle Hélène. Selon certaines versions, il la séduisit grâce à l’intervention d’Aphrodite et la persuada de s’enfuir avec lui ou alors il l’enleva et l’emmena à Troie.

La déesse Aphrodite lui avait en effet accordé l’amour de la plus belle femme au monde à la suite du jugement de Pâris et de sa pomme de discorde.

Furieux de cet affront, Ménélas se rendit auprès de son frère Agamemnon, le roi de Grèce le plus puissant, et tous deux montèrent une immense expédition pour aller à Troie, détruire la ville et récupérer Hélène. Selon le serment prêté peu avant le mariage d’Hélène, tous les anciens prétendants furent contraints de participer à la guerre qui se préparait.

La guerre dura dix ans et fut la plus meurtrière de l’Antiquité. Ménélas et Pâris s’affrontèrent en duel pour l’amour d’Hélène, protégé chacun par ses déesses protectrices, et le premier l’emporta sur le second.

Finalement, grâce à une ruse d’Ulysse, les Grecs parvinrent à s’emparer de la ville, qu’ils détruisirent totalement. Ménélas fit partie des Grecs qui s’introduisirent dans la ville. Il tua alors Déiphobe le nouvel époux d’Hélène après la mort de Pâris et retrouva son épouse.

Il avait tout d’abord l’intention de la tuer à cause de sa trahison, mais devant l’immense beauté d’Hélène, il s’éprit de nouveau d’elle et la ramena avec lui.

Pendant le voyage de retour, qui dura huit ans, ils s’arrêtèrent en Crète, à Chypre, en Libye, en Phénicie, puis en Égypte.

Après la mort de Ménélas, Hélène fut chassée de Sparte et se réfugia à Rhodes.

Mais la reine Polyxo, qui l’avait accueillie sur son île, désespérée par la mort de son époux, tué devant Troie, l’accusa de ce malheur. Elle la fit alors étouffer dans son bain par ses servantes et fit suspendre son cadavre à un arbre.