Il est essentiellement connu pour être le plus ancien roi de la dynastie des Mérovingiens dont l’existence soit certaine.
Vers le milieu du 5ème siècle, Clodion pénètre avec son armée en territoire romain et s’empare du Cambrésis et de l’Artois méridional. Il fonde ainsi un petit royaume franc dont héritera Clovis 1er et qui sera l’embryon du futur Royaume de France.
Avant l’avènement de Clodion, depuis 342 les Francs saliens [1] sont installés comme fédérés à l’intérieur de l’Empire romain, dans le Nord de la Gaule, en Toxandrie [2], entre les marais mosans, au nord de l’actuelle Maastricht, et la forêt Charbonnière. Depuis le 17 janvier 395, l’Empire romain est divisé en deux parties : l’Empire d’Orient et l’Empire d’Occident.
À partir de 407, plusieurs peuples germaniques pénètrent en Gaule et s’y installent. Les Wisigoths [3] fondent un royaume en Aquitaine [4], les Alains [5] prennent leurs quartiers près d’Orléans, les Burgondes [6] et les Alamans [7] s’établissent le long du Rhin. Durant le règne de Clodion, c’est Valentinien III qui dirige la partie occidentale de l’Empire romain.
Clodion commence à régner en 428. Il succède peut-être au roi des Francs Théodomir , sans que l’on sache s’il y a des années d’interrègne entre les deux rois. Il dirige le peuple des Francs saliens depuis sa capitale, la forteresse de Dispargum [8] située à l’est du Rhin.
Vers 432-435, Clodion apprend que les villes de la province romaine de Belgique seconde sont sans défense. En effet, Aetius le général romain chargé de la défense de la Gaule a prélevé beaucoup de soldats de ces territoires pour combattre tour à tour les Burgondes, les Alains, les Francs rhénans, les révoltes antifiscales et les Wisigoths.
Clodion décide donc de monter une expédition et mobilise toute son armée. Traversant la forêt Charbonnière, les Francs s’emparent de Tournai, emportent Cambrai et Arras au premier assaut et réduisent tout le pays des environs jusqu’à la Somme. En fait, plus que des pillages faciles, Clodion cherche à conférer à son autorité de roi guerrier une assise territoriale, qu’il veut voir s’étendre sur le riche territoire entre le Rhin, la Somme, la Meuse et la mer du Nord. L’occupation perdure quelques années sans qu’Aetius tente d’y mettre fin. Le général romain a en effet beaucoup à faire ailleurs.
En 448, Clodion, qui célèbre les noces d’un membre important de son armée au bourg d’Helena près d’Arras, est attaqué par le général Aetius et son lieutenant Majorien. Le général veut remettre au pas les Francs saliens qui ont annexé des territoires sans son autorisation. Clodion, qui n’est pas préparé à l’affrontement, est contraint de fuir. Cependant, Aetius est conscient qu’il n’a pas les moyens militaires pour occuper à nouveau le territoire. Il préfère donc renégocier avec Clodion le fœdus [9] qui fait des Francs saliens des fédérés combattant pour Rome. Il les autorise à s’installer dans l’Empire, en l’occurrence sur les territoires qu’ils ont déjà conquis à Arras, Cambrai et Tournai. Clodion reçoit d’ailleurs cette dernière ville comme capitale. Il s’agit là des origines du futur royaume franc de Clovis.
Après plus d’une vingtaine d’années de règne, Clodion meurt peu avant l’an 451. Selon la coutume franque, son royaume est divisé entre ses fils. L’aîné, sans doute Mérovée, obtient la ville de Tournai et sa région. Un second héritier a peut-être obtenu Cambrai et un troisième Tongres.
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