Fils de Ramphios, proche de Lysandre , il dirige une flotte spartiate lors de la guerre du Péloponnèse. Mais en 403, il est condamné à mort à Sparte pour avoir désobéi à des ordres.
Il devient alors mercenaire et entre au service de Cyrus le Jeune dont il dirige les mercenaires grecs lors de l’expédition de 401 pour renverser le frère de Cyrus, Artaxerxès II. À la bataille de Counaxa [1], les grecs repoussent les troupes perses mais Cyrus est tué.
Cléarque dirige alors la retraite des Dix Mille vers le nord. Des contacts sont noués avec le satrape Tissapherne , et Cléarque tombe naïvement dans un piège. Il est décapité avec de nombreux officiers de son état-major, dont Proxène de Béotie, ami de longue date de Xénophon, qui lui succède dans cette retraite à la tête des mercenaires. Il dresse plus tard un portrait plutôt flatteur de Cléarque dans l’Anabase.