Fille de Zeus et de Déméter. Elle est d’abord connue sous le simple nom de Coré. Déesse du monde souterrain [1], elle est également associée au retour de la végétation lors du printemps, notamment dans les Mystères d’Éleusis [2].
Elle est assimilée à Proserpine dans la mythologie romaine.
Perséphone est une des principales divinités chtoniennes [3] des Grecs. Son histoire est contée notamment dans l’Hymne homérique à Déméter.
Perséphone est d’une rare beauté, et sa mère Déméter l’élève en secret en Sicile, son île favorite, où la jeune fille est en sécurité. Dans les bois d’Enna, Perséphone se divertit en compagnie des Océanides [4]. Un jour, alors qu’elles sont occupées à cueillir des fleurs, Perséphone s’écarte du groupe, pour cueillir un narcisse. Là elle est remarquée par le puissant Hadès, son oncle, qui souhaite en faire sa reine.
Il enlève la jeune fille qui d’un cri alerte sa mère mais celle-ci arrive trop tard. La scène se serait déroulée près du lac de Pergusa [5], en Sicile. Personne n’ayant rien vu, Déméter partira à la recherche de sa fille unique pendant 9 jours et 9 nuits.
Hélios, le soleil, décidera alors de révéler à Déméter que c’est Hadès qui a enlevé sa fille. La déesse ira aux Enfers la chercher mais Hadès refusera de la rendre. L’affaire est portée devant Zeus.
Zeus n’est pas capable de prendre une décision car il ne veut froisser ni Déméter, ni Hadès. Constatant que Coré (Perséphone) a mangé sept pépins de grenade, Zeus pense qu’elle doit rester aux Enfers.
Cependant il décide d’un compromis. La jeune fille passera six mois (les périodes automnale et hivernale) aux côtés de son époux en tant que reine des Enfers. Les six autres mois de l’année, elle retournera sur Terre et dans l’Olympe en tant que Coré aider sa mère pour le printemps et l’été.
Perséphone occupe une place importante dans les cultes de nombreuses villes, en particulier ceux d’Éleusis [6], de Thèbes [7] et de Mégare [8], ainsi qu’en Sicile et en Arcadie [9].
Divinité infernale, elle est aussi à l’origine une déesse du blé, comme sa mère. Chez les Grecs, la fertilité du sol est étroitement liée à la mort, et les grains de semence sont conservés dans l’obscurité pendant les mois d’été, avant les semailles de l’automne. Ce retour de la vie après l’ensevelissement est symbolisé par le mythe de Perséphone, enlevée, puis restituée, et donne naissance aux rites des mystères d’Éleusis. Pour les fidèles, le retour sur terre de la déesse est une promesse formelle de leur propre résurrection.
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