Jean Climaque ou Saint Jean Climaque ou Jean le Sinaïtique

Il mérita le surnom de Climaque en raison du précieux traité intitulé L’échelle du paradis [1], qu’il composa pour la formation des moines. Il y décrit l’itinéraire spirituel à la manière d’une montée vers Dieu à travers 30 degrés. Cette œuvre majeure connut un rayonnement extraordinaire dans le monde monastique byzantin [2], mais aussi en Occident.

Après avoir reçu une éducation soignée, certains manuscrits lui donnent le titre de scholastikos, il décide à 16 ans de se faire moine et rejoint le monastère Sainte-Catherine du Sinaï [3], où il reçoit l’enseignement d’un moine, Martyrios.

À la mort de ce dernier, Jean est âgé d’une vingtaine d’années. Il se retire comme hésychaste [4] à Tholas, au pied de la montagne, où il demeure pendant 20 ans, sans pour autant refuser les visiteurs. Alors que des envieux calomnient ses propos, il décide de ne plus parler et demeure durant un an dans un silence complet. À la demande insistante de disciples il reprend son enseignement.

Les figures rhétoriques astucieuses dans ses écrits, ainsi que les formes de pensée philosophiques indiquent une solide formation académique, comme c’était la coutume pour une profession d’administration et de droit à son époque. Une telle formation n’a pas pu être acquise dans le Sinaï. De plus, des observations biographiques indiquent qu’il vivait probablement au bord de la mer, probablement à Gaza [5], et y pratiquait apparemment le droit. Ce n’est qu’après la mort de sa femme, au début de la quarantaine, qu’il est entré au monastère du Sinaï.

Au retour de voyages en Égypte, les moines de Sainte-Catherine l’élisent comme higoumène [6]. Sa réputation de sainteté parvient à Rome et Grégoire 1er lui demande de mettre ses prières par écrit. Quelques années avant de mourir, il quitte l’abbatiat du monastère et retourne à son ermitage.

Les écrits de Jean Climaque sont très populaires dans les Églises orthodoxes. Ils sont reproduits dans de nombreux manuscrits.

Notes

[1] en grec, échelle se dit Klimax

[2] Aux premiers temps du christianisme, le cénobitisme était une forme de vie monastique en communauté, propre aux cénobites, par opposition aux ermites et anachorètes qui vivaient seuls une vie consacrée à la prière et à la contemplation. L’étymologie explique bien cette différence essentielle, à travers deux mots grecs : koinos qui signifie « en commun » et bios qui signifie « vie ». L’ermite copte égyptien Pacôme le Grand, considérant le nombre de disciples qui, installés près de son ermitage, s’étaient placés sous sa direction spirituelle, décida de leur donner quelques règles de vie commune. Ce texte est appelé ’Règle de saint Pacôme et est considéré comme étant la première règle de la vie religieuse chrétienne cénobitique. Ainsi les premiers monastères chrétiens, tant masculins que féminins, sont nés en Haute-Égypte, à partir de 315. Jean Cassien importa cette organisation monastique (avec la règle de saint Pacôme) dans le sud de la France (Marseille, Lérins) dont l’évangélisation commençait à peine (vers 400). Dans les premiers essais de vie cénobitique, les moines s’en remettaient à l’autorité d’un patriarche, d’un ancien, souvent appelé abba (père) ; par la suite, fut instituée l’élection d’un supérieur du monastère (l’abbé ou prieur), à qui les moines promettaient obéissance, condition indispensable pour un véritable progrès spirituel et une vie cénobitique harmonieuse. En Orient, saint Sabas le Sanctifié, au 6ème siècle, fit nommer deux supérieurs, appelés archimandrites, comme responsables devant les autorités civile et religieuse de Jérusalem, l’un pour les laures (le premier fut Sabas lui-même), l’autre pour les « cenobia » (le premier fut Théodose « le cénobiarque »).

[3] Le monastère Sainte-Catherine du Sinaï, appelé aussi monastère de la Transfiguration, est un important monastère orthodoxe situé sur les pentes du mont Sainte-Catherine, dans le sud de la péninsule du Sinaï, en Égypte. Situé à 1 570 m d’altitude, c’est l’un des plus anciens monastères au monde encore en activité. Son terrain (enceinte et jardins attenants) constitue l’archidiocèse du Sinaï, lié canoniquement au patriarcat de Jérusalem. Il abrite une précieuse collection d’icônes et la deuxième bibliothèque de manuscrits anciens au monde après celle du Vatican. Il compte une vingtaine de moines, d’origine grecque pour l’essentiel. Le principal centre de recrutement pour les novices ayant la « vocation du désert » est le métochion (dépendance) que le monastère Sainte-Catherine possède rue Dorylaiou, à Ambélokipi, un quartier d’Athènes.

[4] ermite

[5] Gaza, parfois appelée en anglais Gaza City pour la distinguer de la bande de Gaza qui désigne la région dans son ensemble, est la ville qui donne son nom à ce territoire longiligne appelé « bande de Gaza ».

[6] abbé