Conseiller du seigneur de guerre Xiang Yu , qui s’est battu pour la suprématie avec Liu Bang, fondateur de la dynastie Han [1], pendant la guerre Chu-Han [2] de 206 à 202 av. jc.
Fan Zeng était originaire de Juchao [3]. Il avait un vif intérêt pour la stratégie militaire et la politique.
En 207 avant jc, lorsque Fan Zeng avait environ 70 ans, il quitta son domicile pour rencontrer Xiang Liang, qui s’était rebellé contre la dynastie Qin [4], et fut accepté par Xiang Liang comme conseiller.
Après la mort de Xiang Liang, Fan Zeng a continué de servir son neveu, Xiang Yu, en tant que conseiller.
Xiang Yu s’est adressé respectueusement à Fan Zeng comme étant son "deuxième père"
Depuis lors, Fan Zeng avait planifié et formulé des stratégies pour que Xiang Yu surmonte ses rivaux. En 206 av. jc, Fan Zeng a suivi Xiang Yu lorsque leur armée est entrée à Guanzhong [5] au cœur de la dynastie Qin, où Fan Zeng a remarqué que Liu Bang deviendrait une menace future pour Xiang Yu.
Fan Zeng a constamment exhorté Xiang Yu à tuer Liu Bang à ce moment-là, mais Xiang n’a pas suivi ses conseils.
Pendant la fête à la porte de Hong [6], Fan Zeng ordonna au cousin de Xiang Yu, Xiang Zhuang , de faire semblant d’exécuter une danse de l’épée et de profiter de l’occasion pour tuer Liu Bang, qui était présent à la fête sur l’invitation de Xiang Yu.
Cependant, Xiang Yu a écouté son oncle Xiang Bo , un ami proche du stratège de Liu Bang, Zhang Liang, et a épargné la vie de Liu. Liu Bang a menti qu’il allait aux latrines et a saisi l’opportunité de s’échapper.
En 204 avant jc, lorsque Liu Bang fut assiégé par Xiang Yu à la bataille de Xingyang [7], il demanda un armistice. Xiang Yu accepta, mais Fan Zeng s’est fermement opposé à sa décision, lui disant qu’il regretterait s’il acceptait l’armistice. Xiang Yu écouta Fan Zeng et continua d’attaquer Liu Bang.
Le stratège de Liu Bang, Chen Ping , utilisa un stratagème pour faire croire à Xiang Yu que Fan Zeng avait l’intention de le trahir. Xiang Yu est tombé dans le piège et renvoya Fan Zeng. Fan Zeng décida de quitter Xiang Yu.
Fan Zeng est mort de maladie lors de son voyage de retour et fut enterré par les disciples de Xiang Yu à Pengcheng [8]. Sa tombe existe toujours aujourd’hui.