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La flotte de Napoléon 1er battue à Trafalgar

samedi 16 décembre 2023, par lucien jallamion (Date de rédaction antérieure : 18 avril 2021).

La flotte de Napoléon 1er battue à Trafalgar

Le 21 octobre 1805, Horatio Nelson livre sa dernière bataille au large du cap Trafalgar, non loin de Cadix [1]. Il navigue depuis l’âge de 12 ans et a perdu un bras et un œil au combat. Il a battu une flotte française devant Aboukir, en Égypte [2].

À Naples [3], ses amours tapageuses avec lady Hamilton ont défrayé la chronique mondaine. Tandis que l’Angleterre forme une troisième coalition [4] contre la France, Nelson reprend du service.

Napoléon 1er a réuni 200.000 hommes à Boulogne [5] et envisage de les faire débarquer en Angleterre avec pas moins de 3000 embarcations. Cela ne se peut qu’à la condition que la flotte anglaise soit éloignée de la Manche.

L’amiral de Villeneuve reçoit consigne d’entraîner les Anglais le plus loin possible. La première partie du plan se déroule comme prévu. Nelson poursuit l’escadre française jusqu’aux Antilles.

Les Français tentent de revenir au plus vite vers la Manche pour couvrir le débarquement en Angleterre. Mais, traqué par Nelson, il se réfugie dans le port espagnol de Cadix où des navires espagnols, alliés de la France, viennent le rejoindre.

L’amiral Villeneuve, en dépit de l’ordre précis de l’empereur, a différé son départ pour les côtes du royaume de Naples, où il aurait dû soutenir l’action de Laurent de Gouvion-Saint-Cyr contre les Bourbons. Il redoute d’avoir à affronter l’escadre anglaise. Au matin du 21 octobre, avec les navires espagnols de l’amiral Federico Carlos Gravina y Nápoli , il se décide à sortir de Cadix. Au large du cap Trafalgar, il se retrouve face aux Anglais. Mais les navires qu’il commande s’étirent sur une ligne de quelque 6 kilomètres. Horatio Nelson engage la bataille.

Nelson coupe cette ligne en trois. Elle met aux prises 27 navires anglais contre 33 franco-espagnols.

Une mêlée violente et confuse s’engage. 5 heures plus tard, le centre et l’arrière de Villeneuve sont défaits. Il ne reste que 15 des 33 bâtiments de la flotte de Villeneuve. Les autres sont pris ou coulés. 7 000 marins ont été tués, noyés ou sont hors de combat.

Les Anglais n’en perdent aucun. Mais l’amiral anglais est blessé sur le pont de son navire, le bien-nommé Victory, par une balle tirée de la hune du Redoutable.

Il meurt avant de pouvoir savourer son triomphe. Son corps est ramené à Londres dans un tonneau de rhum, seul moyen d’éviter une décomposition prématurée. Il est inhumé dans la cathédrale Saint-Paul à Londres [6].

La défaite de Trafalgar enlève à Napoléon 1er tout espoir de débarquer en Angleterre et de la soumettre.

Avant même la bataille navale, l’empereur a pris conscience des faiblesses de l’amiral de Villeneuve et compris qu’il ne pourrait pas compter sur l’appui de son escadre.

Dès le 3 septembre 1805, il avait levé le camp de Boulogne, entraînant la Grande Armée à marches forcées vers Vienne en Autriche. Ce sont alors les batailles d’Ulm [7], Austerlitz et quelques autres victoires tout aussi glorieuses.

Mais quelque prestige que l’empereur retire de ses succès terrestres, il est désormais prisonnier du Continent et n’a plus les moyens de vaincre l’Angleterre.

Notes

[1] Cadix est la capitale de la province de Cadix appartenant à la Communauté autonome d’Andalousie, en Espagne, dans le sud-ouest extrême de l’Europe continentale. Elle est avec Jerez de la Frontera l’une des deux grandes villes de la baie de Cadix. Cadix se situe à environ 30 kilomètres au sud de l’embouchure du Guadalquivir.

[2] La bataille d’Aboukir fut une importante bataille navale qui opposa les flottes britannique et française dans la baie d’Aboukir, près d’Alexandrie en Égypte entre le 1er et le 2 août 1798. Lors des guerres de la Révolution française, le Directoire chargea Napoléon Bonaparte d’envahir l’Égypte afin de menacer les possessions britanniques en Inde et obtenir la sortie du Royaume-Uni de la Deuxième Coalition. La flotte de Bonaparte se dirigeant vers l’Égypte fut prise en chasse par la flotte britannique menée par l’amiral Horatio Nelson. Durant plus de 2 mois, Nelson poursuivit les Français et les manqua de justesse à plusieurs reprises. Bonaparte était conscient de la menace britannique et il fit appliquer un secret absolu sur sa destination. Il fut capable de capturer Malte et de débarquer en Égypte sans avoir été intercepté par Nelson. Une fois l’armée débarquée, la flotte française jeta l’ancre le 27 juillet dans la baie d’Aboukir à 32 km au nord d’Alexandrie. Lorsque Nelson arriva le 1er août, il découvrit la formation française et se lança immédiatement à l’attaque. Lors de l’approche, la flotte britannique se scinda et une partie passa entre les navires français et la côte tandis que l’autre ouvrait le feu depuis le large. Pris au piège par le tir croisé, les navires français de l’avant-garde durent capituler au bout de trois heures d’un combat acharné

[3] Naples est une ville d’Italie, chef-lieu de la région de Campanie. L’histoire de Naples s’étend sur plus de 28 siècles. Sous le nom de Parthénope, elle fut fondée durant l’Antiquité par la cité voisine de Cumes. Elle s’étend ensuite rapidement jusqu’à devenir un des principaux centres commerciaux, culturels, philosophiques et politiques de la Grande-Grèce puis de l’Empire romain. Après avoir été brièvement dépendante de l’Empire byzantin, elle devient autonome au sein du duché de Naples. Dès le 13ème siècle et pour ensuite plus de 600 ans, elle devient successivement la capitale du royaume de Naples puis du royaume des Deux-Siciles. Elle reste alors un des principaux centres de développement économiques et technologiques d’Europe jusqu’à son annexion au royaume d’Italie en 1860, date à laquelle elle entame un relatif déclin socio-économique.

[4] La guerre de la Troisième Coalition est la guerre en 1805 entre la France de Napoléon Ier et ses alliés d’une part, et la troisième coalition composée du Royaume-Uni, de l’Empire russe, de l’empire d’Autriche et de la Suède d’autre part, afin de lutter contre les progrès de la domination française en Europe

[5] Boulogne-sur-Mer est une commune et sous-préfecture du département du Pas-de-Calais

[6] La cathédrale Saint-Paul de Londres est la cathédrale du diocèse de Londres de l’Église d’Angleterre. Elle a été construite après la destruction de l’ancien édifice lors du grand incendie de Londres de 1666. Elle couronne Ludgate Hill, site qui accueillit quatre sanctuaires avant la cathédrale actuelle et se trouve dans la Cité de Londres, cœur historique de la ville devenu aujourd’hui le principal quartier d’affaires londonien. Elle est considérée comme étant le chef-d’œuvre de l’architecte britannique Christopher Wren. Le doyen de Saint-Paul est le chef du chapitre de la cathédrale Saint-Paul. C’est un dignitaire important de l’Église anglicane.

[7] La bataille d’Ulm est une importante victoire remportée par la Grande Armée de l’empereur Napoléon 1er sur une armée autrichienne, commandée par le général Karl Mack, entre le 15 et 20 octobre 1805. Elle est remportée essentiellement par des manœuvres habiles de Napoléon, qui pousse son adversaire à s’enfermer dans Ulm, où il doit rapidement faire sa reddition. Elle occasionne ainsi peu de morts du côté français.