Né à Neubourg-sur-le-Danube [1], Philippe-Guillaume est le fils du comte palatin de Neubourg Wolfgang Guillaume , et de Madeleine de Bavière .
En 1685, à la mort de son cousin Charles II , il hérita du Palatinat [2], qui passait ainsi des mains d’un prince protestant à un catholique.
Louis XIV voulut faire valoir les droits de sa belle-sœur, Élisabeth-Charlotte de Bavière , duchesse d’Orléans, sœur de l’électeur défunt Charles II.
Ce fut le prétexte qui mena au sac du Palatinat et à la guerre de la Ligue d’Augsbourg [3], aussi connue en Allemagne sous le nom de guerre d’Orléans.