Il est le principal écrivain scandinave du Moyen Âge. Auteur de nombreuses sagas et de récits mythologiques, son œuvre constitue une source irremplaçable pour la connaissance de la mythologie nordique.
La vie de Snorri nous est connue grâce à la Sturlungasaga [1], rédigée à la fin du 13ème siècle.
Il est né à Hvammur [2]. Fils de Hvamm-Sturla Þórðarson et de Guðný Böðvarsdóttir, il appartient à la famille des Sturlungar [3], alors la plus influente du pays.
Snorri n’est pas élevé par ses parents, mais par un nommé Jón Loftsson dès l’âge de 3 ans. Cette pratique est à l’époque une façon de sceller une alliance ou un accord. Jón Loftsson est certes l’un des chefs les plus puissants de l’île mais aussi un grand érudit. Snorri passe sa jeunesse à Oddi [4] qui est alors l’un des principaux centres intellectuels de l’Islande. Il y découvre aussi bien la culture chrétienne que la littérature traditionnelle norroise, poèmes mythologiques et héroïques et premières sagas retraçant l’histoire des rois de Norvège ou les exploits de héros vikings.
Il épouse l’héritière de la ferme de Borg à coté de Borgarnes et reçoit par la suite la charge de goði [5]. Il s’emploie à accroître sa richesse, et joue un rôle politique de plus en plus important. Pour des raisons un peu floues, il abandonne sa famille à Borg et se retire dans le riche monastère de Reykholt [6], où il compose notamment l’Edda en prose [7] et la Heimskringla [8]. Par ailleurs, il est largement tenu pour l’auteur de la saga d’Egill, fils de Grim le Chauve [9], une histoire familiale du scalde [10] Egill Skallagrimson .
Snorri s’est rapidement fait connaître comme poète, mais c’était aussi un brillant orateur. En 1215, il devient lögsögumad [11] de l’Althing [12], la seule fonction officielle de la république islandaise, entourée d’un grand respect.
À l’été 1218, il renonce cependant à cette fonction pour répondre à l’invitation du roi Hákon Hákonarson de Norvège, encore adolescent à l’époque, et de son co-régent, le jarl Skúli chez qui il passe l’hiver. À l’été 1219, il rencontre son homologue suédois, le “lögsögumad” Eskil Magnusson, et son épouse, Kristina Nilsdotter Blake, à Skara. C’est probablement par lui que Snorri a appris l’histoire de la Suède.
Snorri était principalement intéressé par l’histoire et la culture. Les régents norvégiens l’ont élevé au rang de skutilsvein [13], et il leur a fait serment de loyauté. Le roi de Norvège espérait en effet étendre son royaume à l’Islande en obtenant par Snorri une résolution favorable de l’Althing.
En 1220, il retourne en Islande. Il chante dans un poème les cadeaux dispensés par le roi de Norvège, entre autre le navire sur lequel il est reparti. En 1222 il est reconduit comme lögsögumad de l’Althing, fonction qu’il occupera cette fois jusqu’en 1232. Son élection était entièrement due à sa renommée de poète. Politiquement, il était le porte-parole du roi, en soutenant l’union avec la Norvège, une position qui lui valut beaucoup d’ennemis parmi les chefs d’Islande.
Concernant sa vie personnelle, il s’installe en 1224 chez Hallveig Ormsdottir, jeune et riche héritière, petite-fille de Loftsson. Cette union demeura stérile, et le couple se concentra plutôt sur l’éducation des enfants qu’ils avaient eus d’unions précédentes.
La plupart des chefs islandais, en particulier les membres de la famille des Sturlungar [14], estimaient que son titre de skutilsvein [15] était contraire à leurs intérêts. La stratégie de Snorri était de consolider son pouvoir sur les chefs de l’île, pour ensuite offrir l’Islande au roi.
Ses premières démarches furent politiques. À la mort en 1222 de Sæmundur, fils de Jón Loftsson, il est un des prétendants à la main de sa fille Solveig, mais c’est son neveu et adversaire politique, Sturla Sighvatson, qui épouse Solveig en 1223.
Une période de querelles de clan s’ensuit. Snorri lève une première armée avec l’aide de son neveu, Bodvar Þórðarson, et une autre avec l’aide de son fils, Órækja, pour intimider son frère Sighvatur et Sturla Sighvatson. La veille de la bataille, il tente de négocier avec son frère.
Sighvatur et Sturla, qui ne peuvent aligner que 1 000 hommes, s’enfuient et se réfugient parmi les autres chefs. Órækja ayant entrepris des opérations de guérilla dans les fjords de l’ouest de l’Islande, la guerre était certaine.
Haakon IV tente d’intervenir à distance, invitant tous les chefs de l’Islande à une conférence de paix en Norvège. Cette manœuvre était transparente pour Sighvatur, qui comprenait, ce que Snorri n’avait apparemment pas vu, ce qui pourrait arriver aux chefs islandais une fois en Norvège.
Órækja est capturé par Sturla lors d’une négociation de paix au Reykjaholt, ainsi que Þorleifur Þórðarson, un cousin de Snorri, qui est venu à son secours avec 800 hommes et a été abandonné par Snorri sur le champ de bataille. Au lieu de tuer ses adversaires, Snorri va insister pour qu’ils prennent en considération l’offre du Roi de Norvège. Devant leur refus, il décide en 1237 de repartir en Norvège.
Lorsque Snorri arriva en Norvège pour la deuxième fois il était clair pour le roi qu’il n’était plus un agent fiable. Le conflit entre Haakon et Skúli commençait à dégénérer en guerre civile. Snorri est resté avec le Jarl et son fils, et le jarl fait de lui un Jarl espérant pour commander son allégeance. En Août 1238, Sigvat et quatre de ses fils, Sturla, Markús, Kolbeinn et Thórdur Krókur, ces deux derniers étant exécutée après la bataille), ont été tués à la Bataille d’Örlygsstaðir en Islande contre Gissur Þorvaldsson et Kolbein Young, dont les chefs qu’ils avaient provoqués. Snorri, Órækja et Þorleifur demandèrent la permission de rentrer chez eux. Comme il était désormais impossible pour le roi de prédire le comportement de Snorri, l’autorisation fut refusée. Il leur fut ordonné explicitement de rester en Norvège.
Snorri devait avoir ses propres idées sur la position du roi et la validité de ses ordres, mais en tout cas il a choisi de désobéir ; ses mots selon la saga de Sturlunga, út vil ek [16], sont devenu proverbiales en islandais. Il est retourné en Islande en 1239. Le roi a été distrait par la nécessité de faire face à Skúli, qui s’est déclaré roi en 1239. Il fut défait militairement et tué en 1240.
Pendant ce temps Snorri reprend sa chefferie et fit une offre pour écraser Gissur en le poursuivant en justice pour la mort de Sigvat et Sturla. Une réunion de l’Althing fut organisée pour l’été 1241, mais Gissur et Kolbein arrivent avec plusieurs centaines d’hommes. Snorri et 120 hommes se mettent en retrait autour d’une église. Gissur choisit de payer des amendes plutôt que d’attaquer.
Pendant ce temps, en 1240, après la défaite du Jarl, mais avant son retrait de la scène politique, Haakon a envoyé deux agents à Gissur portant une lettre secrète avec ordre de tuer ou capturer Snorri. Gissur était invité dans ce cas à rejoindre le mouvement, cette lettre était fait sous forme d’une demande qu’il pouvait accepter ou refuser, comme il lui plaisait.
Hallveig meurt de causes naturelles. Lorsque la famille se querelle sur l’héritage, les fils de Hallveig, Klaeing et Orm, demandent l’aide de leur oncle Gissur. Une réunion a lieu entr’eux et Kolbein le Jeune. Gissur montre la lettre de Haakon demandant la mort de Snorri. Orm refuse d’y participer.
Peu de temps après, Snorri reçu une lettre en runes secrètes pour l’avertir de l’intrigue, mais il ne pouvait les lire.
Gissur conduit avec 70 hommes un raid sur la maison de Snorri. Snorri Sturluson sera assassiné dans sa maison de Reykholt à l’automne de 1241.
Cet acte fut considéré comme un assassinat en Islande et en Norvège. Pour se justifier le roi insista sur le fait que si Snorri s’était rendu sa vie aurait été épargnée. Le fait que le roi de Norvège pouvait provoquer une telle action révèle dans quelle mesure son influence en Islande était devenu importante. Haakon continua de suborner les chefs de l’Islande.
En 1262, l’Althing ratifia l’union avec la Norvège et l’autorité royale fut institué en Islande. Chaque membre prêta serment de loyauté personnelle au roi, une pratique qui se poursuit puisque chaque nouveau roi montant sur le trône, jusqu’à la monarchie absolue et héréditaire fut officiellement acceptée par les Islandais en 1662.