La guerre sociale [1] éclate pendant son consulat. Alors que son collègue, Lucius Julius Caesar , combat les Samnites [2], il fait face aux Marses [3]. Il prend Caius Marius comme légat [4], qui le conseille pour former ses troupes inexpérimentées avant de rencontrer l’ennemi.
Il avance en territoire Marse et divise ses troupes entre lui et Caius Marius afin de construire deux ponts pour traverser le fleuve Liris.
Le commandant des Marses, Vettius Scato, campe de l’autre côté du fleuve. Il place le corps principal de ses troupes près du pont de Caius Marius et envoie un plus petit détachement pour tromper Publius Rutilius Lupus sur l’autre pont.
Le matin suivant, Publius Rutilius Lupus tombe dans le piège et perd la majeure partie de son armée, il reçut lui-même une blessure mortelle à la tête. Lorsque Caius Marius voit flotter des corps romains, il prend le commandement de l’armée, attaque et capture le camp ennemi mal défendu et renverse la situation.