Troisième enfant du roi Edgar , il est écarté du trône en 975, à la mort de son père, en faveur de son demi-frère Édouard dit le Martyr . Il devient roi après l’assassinat de ce dernier en 978. Seule sa mère Elfrida a été soupçonnée d’avoir trempé dans cet assassinat, Ethelred étant lui-même trop jeune à cette époque.
L’Angleterre vivait une longue période de paix depuis la reconquête du Danelaw [1], pendant la première moitié du 10ème siècle. Cependant, en 991, il dut faire face au renouveau des invasions vikings, conduite par le Norvégien Olaf Trygvasson , arrivait avec pour ambition de libérer son pays de la domination danoise.
En 991, l’armée anglaise sous le commandement du seigneur Byrhtnoth est écrasée à la bataille de Maldon [2] et Ethelred est forcé de verser à Olaf un lourd tribut annuel, lequel rentre en Norvège. Cela apporte un certain répit à Ethelred, mais l’Angleterre subit encore fréquemment les raids vikings. Bien qu’il les combatte, il opte régulièrement pour la politique menée depuis longtemps, notamment par Alfred le Grand, c’est-à-dire qu’il verse de l’argent aux envahisseurs. Cette pratique avait été sécularisée sous le nom de Danegeld [3].
Désireux de se débarrasser des Danois, il aurait commandité le massacre de la Saint Brice du 13 novembre 1002 [4].
Réfugié en Normandie auprès de son beau-frère le duc Richard II , Ethelred retrouve donc son trône en février 1014, car, après la mort prématurée de Sven , les grands du royaume d’Angleterre le rappellent au pouvoir. Il meurt 2 ans plus tard, le 23 avril 1016, à Londres, où il est enterré. Son fils, Edmond II d’Angleterre dit Côtes de Fer lui succède, alors que le pays est plongé en pleine guerre civile entre ses partisans et ceux de Knut, le fils de Svein.
Malgré le flot incessant des attaques des Vikings, le règne d’Ethelred introduit des réformes majeures dans le fonctionnement du gouvernement anglais, et est le créateur des premiers magistrats de comté, les Shire Reeves ou shérifs. La qualité de la frappe de la monnaie, ce qui constitue toujours un bon indicateur des conditions économiques, resta très bonne pendant son règne.
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