Fils de Charles II d’Anjou, roi de Naples, et de Marie de Hongrie, son frère Robert le Sage, roi de Naples, le chargea en 1312 d’empêcher l’empereur Henri VII d’entrer dans Rome. Il défit les Colonna et s’empara de la moitié de la ville, et Henri VII, arrivé à Rome, ne réussit pas à prendre le Vatican, et dut se contenter de Saint-Jean de Latran pour se faire couronner. En 1318, il seconda son frère dans sa lutte contre les Gibelins qui attaquaient Gênes.
Il épousa en premières noces en mars 1318 Mathilde d’Avesnes fille de Florent d’Avesnes, prince d’Achaïe, et d’Isabelle de Villehardouin. Le but de ce mariage était de légitimer la nomination de Jean à la tête de la principauté d’Achaïe, mais, sans enfant, Jean répudia Mathilde en 1321 et conserva la principauté. Il se remaria le 14 novembre 1321 avec Agnès de Périgord fille d’Hélie VII de Talleyrand, comte de Périgord, et de Brunissende de Foix. En 1324, il entreprit la conquête de la Morée.
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