Fils naturel de Pierre 1er le Justicier, il était grand prieur de l’ordre d’Aviz lorsque mourut sont demi-frère, Ferdinand 1er en 1383. Sous la pression populaire, il fut proclamé « gouverneur et défenseur du royaume » et prit le titre de roi en 1385, au préjudice de sa demi-sœur, Béatrice qui avait épousé Jean 1er de Castille. Celui-ci résolu à faire valoir les droits de sa femme, envahit le Portugal, mais fut vaincu à la bataille d’Aljubarrota le 14 août 1385, qui établit définitivement l’indépendance portugaise
Il fonda la dynastie d’Aviz. En 1386 par le traité de Windsor, il scella avec l’Angleterre l’alliance qui allait rester jusqu’à nos jours une des bases de la politique étrangère portugaise. Il enleva Ceuta aux Maures d’Afrique en 1415, tandis que son fils, Henri le navigateur, donnait une impulsion décisive aux voyages de découverte dans l’Atlantique et le long des côtes occidentales de l’Afrique. Jean 1er eu pour successeur son fils Édouard 1er